В последние века существования Западной Римской Империи гладиаторами иногда становились не только рабы, но и свободные граждане. Среди них были мужчины и женщины. Римским властям пришлось принять специальный закон, допускающий женщину на арену лишь с согласия её старших родственников или законного опекуна. Разумеется, свободные граждане, будучи гладиаторами, питались точно так же, как и прочие римляне. Отметим, что подавляющее большинство бойцов арены всё же составляли рабы.

В отдельную категорию надо выделить чемпионов - самых знаменитых гладиаторов, победивших во многих боях. Они находились на привилегированном положении и их не ограничивали в еде. А восторженные поклонники таких чемпионов часто давали им богатые подарки и устраивали пышные пиры после каждой победы. Но таких гладиаторов были считанные единицы. Основная их масса питалась совсем иначе.

Нужно помнить, что изначально гладиаторами становились даже не рабы, а военнопленные. Кормить их приличной едой, зная, что вскоре они всё равно умрут, не было никакого смысла. Потом появились гладиаторские школы, в которых содержались уже не пленные, а обычные рабы подходящего возраста и телосложения, купленные на рынке. Ланисте, то есть владельцу такой школы, также не было смысла тратить на еду для своих рабов больше необходимого минимума. Поэтому требования к еде для гладиаторов были следующими: она должна была сытной, способствовать заживлению ран и - главное - быть дешёвой.

Римские лекари считали, что лучше всего излечению ранений и травм помогает специальное питьё из золы некоторых растений. В нём содержались магний и кальций, которые и сейчас входят в питание спортсменов. Они способствуют укреплению организма и помогают выдерживать большие физические нагрузки. Но основой гладиаторской диеты была ячменная каша. Из-за неё древнеримские юмористы называли гладиаторов «пожирателями ячменя».

Это прозвище считалось презрительным по той причине, что сами римляне ячмень не любили и практически не ели. Ячменным зерном кормили лошадей и прочий скот, а ячменную кашу давали провинившимся легионерам во время их пребывания на гауптвахте, в качестве наказания. Неудивительно, что такая еда считалась самой подходящей для преступников и рабов, которых отдавали в гладиаторские школы. Но в данном случае дело было не в наказании. Просто ячмень был самой дешёвой и притом достаточно питательной из всех зерновых культур.

Кроме ячменя, гладиаторов кормили также кашей из бобов. Они недороги, содержат много белка, но самое главное - в них есть стронций, укрепляющий кости и способствующий быстрому излечению переломов. В 1993 году под городом Эфесом было найдено древнеримское захоронение II в. н.э. В нём нашли 22 скелета взрослых мужчин со следами травм. По надгробиям удалось выяснить, что при жизни все они были гладиаторами. Образцы костей, взятых из этих погребений, были подвергнуты спектроскопическому анализу. Он показал, что в этих костях действительно содержится существенно больше стронция, чем у обычных римских граждан.

Что ещё ели гладиаторы? Сохранилось описание похлёбки, которой кормили новобранцев, только что поступивших в гладиаторскую школу. Надо заметить, что такие новички, особенно рабы, доставленные морем издалека, или военнопленные, могли быть истощены. Кормить их сразу сытными кашами было попросту опасно. Поэтому сперва им давали жидкое питание из муки, мёда, тёртого сыра, оливкового масла и воды. Уже потом, когда гладиатор показывал свои возможности на арене, его могли побаловать и древнеримским борщом. Да, римляне знали рецепт супа из свёклы, обжаренной в масле, и капусты, который вполне можно считать предшественником нашего борща.

Кроме каши, ячмень гладиаторам давали и в других блюдах. Например, вместо обычного пшеничного хлеба, их кормили ячменными лепёшками. И поили напитком из забродившего ячменя - своего рода аналогом кваса, хорошо утолявшим жажду в жару. В целом, питание гладиаторов состояло из легко усваиваемых организмом продуктов. Уже через час после сытного обеда эта еда переваривалась организмом. Поэтому во время дневных тренировок тяжесть в желудке не мешала гладиаторам. А перед боем полагалось поститься, чтобы при травмах брюшной полости или ранениях не возникло перитонита.