Даже если попытка прихлопнуть укусившего вас комара закончилась неудачей, не отчаивайтесь: в следующий раз насекомое может отказаться от намерений поужинать за ваш счет. Ученые установили, что комары учатся ассоциировать «околосмертные переживания» с особым запахом, который пытаются обходить в будущем. «Это настоящие комары Павлова», – уверяет нейроэколог из Университета Вашингтона Джефф Риффелл, возглавивший исследование. Используя классическую концепцию развития условных рефлексов, он проверил, смогут ли насекомые научиться связывать отрицательный стимул с запахом.

Самки комаров выбирают жертву по запаху молочной кислоты, содержащейся в поте. Во время эксперимента их окружили очень привлекательным запахом и подвергли 20-минутному воздействию вихревого встряхивателя, мешая сделать укус. По интенсивности вибрации аппарата были сравнимы с ревербациями, которые расходятся по руке после хлопка. После окончания сессии комары избегали этого запаха более 24 часов. Такой результат сравним с эффектом популярных репеллентов на основе инсектицида диэтилтолуамида. «Насекомые быстро запомнили связь между запахом хозяина и механическим ударом, используя эту информацию для определения направления полета», – говорят исследователи.

Поскольку способность к обучению связана с нейромедиатором дофамином, Риффелл повторил эксперимент на генетически модифицированных комарах, дофаминовые каналы которых были отключены. В результате эта группа насекомых не смогла запомнить связанного с опасностью запаха, и стремилась к нему снова и снова. «Разобравшись, как москиты принимают решения о том, кого укусить, и как обучение влияет на их поведение, мы можем лучше понять генетические и нейронные основы поведения, – говорит Риффел. – К тому же это может привести к созданию более эффективных средств для борьбы с комарами».