Киты известны тем, что издают различные звуки под водой. Как оказалось, южные киты умеют еще и шептать – так они защищают своих детенышей. Одной из угроз для маленьких китов являются косатки – хищные дельфины. Это единственные среди китообразных настоящие хищники, которые преследуют теплокровных животных.

Самки южного гладкого кита в случае угрозы направляют своих детенышей на мелководье. Там косаткам труднее поймать маленького китенка. А делают они это с помощью специальных тихих сигналов, которые маскирует грохот прибрежных волн. Тихие звуки слышат только мать и теленок – так южные киты держатся вместе, не выдавая свое местонахождение хищникам. Это поведение описано в новом исследовании, опубликованном в Journal of Experimental Biology.

Команда ученых пометила девять самок южного гладкого кита с помощью аудиозаписывающих устройств. На животных также поместили датчики для отслеживания движения и измерения давления воды. Когда киты погружались под шумные волны, ученые улавливали приглушенные звуки, которые издавали животные. Этот «шепот» был достаточно мягким, чтобы раствориться в фоновом шуме на расстоянии около 200 метров от слушателя. Чтобы услышать подобный звук, косатка должна проплывать очень близко к потенциальной жертве.

Приглушенный звук появлялся только тогда, когда киты двигались, а не когда самки останавливались, чтобы покормить своих телят. Использование таких тихих сигналов может затруднить воссоединение самки с детенышем, если они находятся далеко друг от друга. Однако южные киты, которых изучали в процессе исследования, все время плыли на расстоянии примерно одной длины тела.