В одной из работ упоминается случай каннибализма, зафиксированный в сентябре 2013 года на полуострове Акротири на Кипре. Основной рацион соколов Элеоноры составляют крылатые насекомые, однако во время сезона размножения эти соколы питаются преимущественно мелкими птицами.

В общем-то соколом, убивающим птицу, чтобы покормить своих птенцов, никого не удивишь. Но когда птенцам в одном гнезде было около трех недель, их мать заметили держащей недельного птенца, похожего на представителя того же вида. Затем мать убила этого беспомощного птенца и скормила его своему потомству.

«Мы совсем не ожидали увидеть подобное» – говорит Александр Киршель из Кипрского университета в Никосии, наблюдавший за этими птицами совместно с коллегой Томасом Хаджикирияку. «Мы считали, что взрослые особи будут приносить в гнездо мелких перелетных птиц, но никак не птенцов своего же вида», – рассказывает он.

Перед тем самым инцидентом взрослый самец охранял собственное гнездо. Киршель и Хаджикирияку предполагают, что взрослая самка, вылетевшая на поиски пищи, украла птенца из соседнего гнезда.

«У соколов Элеоноры обычно нет возможности красть неоперившихся птенцов из других гнезд, так как родители защищают свое потомство», – говорит Киршель. «Но иногда им выпадает такой шанс. Например, если родители ненадолго покинут гнездо, птенец становится легкой добычей, потому что он слишком слаб, чтобы дать отпор, и не может улететь», – добавляет он.

Их наблюдения совпадают с выводами второго исследования, в котором было задокументировано три случая кражи птенцов во время отсутствия родителей в гнезде. Эти события имели место ранним утром в сентябре 2014 и 2015 года на крошечном греческом острове Анидро.

«Очевидно, с утра, когда оба родителя ненадолго улетают на поиски пищи для своих неоперившихся птенцов, их потомство становится особенно беззащитным», – комментирует Ронни Стин из Норвежского университета медико-биологических наук в коммуне Ос.

Как-то раз Стин с удивлением обнаружил «постороннего сокола, вернее самку-соседку, рядом с чужим гнездом сразу же после восхода солнца». Он увидел, как незваная гостья подлетела к гнезду около 7 часов утра и напала на трех птенцов. Она атаковала гнездо четырежды, и ее последняя попытка была прервана вернувшейся матерью. Выжил только один птенец.

То же самое гнездо подверглось нападению и в следующем году. Похититель унес в своих когтях единственного птенца. Несмотря на это, его родители продолжали возвращаться в пустое гнездо и приносить еду своему погибшему отпрыску. Двумя днями позже был совершен налет на другое соседнее гнездо, однако птенцы в нем были постарше и начали отбиваться. Одному из них удалось спастись, однако второй погиб.

«Случаи детоубийства посторонними особями, как правило, очень редки, и среди соколов Элеоноры ранее задокументированы не были», – отмечает Стин. По его словам, существует вероятность того, что на разные гнезда два года подряд нападает один и тот же незваный гость, хотя полностью Стин в этом не уверен. Он подозревает, что нападавшая птица украла птенцов, чтобы покормить собственное потомство, что соответствовало бы наблюдениям Киршеля и Хаджикирияку.

Киршель и Хаджикирияку говорят, что гнездо, в котором наблюдался птичий каннибализм, было «самым продуктивным» за три года их исследовательской работы. Каждый год в нем вставало на крыло по три птенца. Они предполагают, что одним из факторов этого успеха как раз и стал каннибализм.

Среди других видов, в том числе серебристых чаек, в детоубийстве и каннибализме были замечены лишь некоторые особи. «Возможно, подобному поведению обучаются лишь отдельные особи, и оно не является характерным для всех соколов Элеоноры», – считает Хаджикирияку. «Это можно назвать стратегией, которую используют лишь некоторые особи, – говорит Стин. – Тем не менее эта стратегия никогда не распространится широко, поскольку этому будет препятствовать естественный отбор».

Эти исследования показывают, что случается в условиях ограниченных ресурсов или высокой плотности гнездования. Детоубийство и каннибализм могут быть более характерны для птиц, живущих колониями.

«Перелетным птицам приходится испытывать на себе сезонные и другие периодические колебания, в основном связанные с погодными условиями. Бывают периоды и даже целые сезоны, когда пищи недостаточно», – объясняет Хаджикирияку. «Представители размножающихся популяций начинают испытывать трудности и обращают внимание на альтернативные источники пищи, в том числе на неоперившихся птенцов из соседних гнезд», – продолжает он.

Как правило, добычу в гнездо приносит самец и передает самке, чтобы она покормила птенцов. Тем не менее во всех вышеописанных случаях вина за нападения лежит на самке. «Я не могу быть на 100% уверен, но думаю, что к детоубийству прибегает именно самка, так как она больше привязана к району гнездования и ей лучше видно, когда ее соседи присутствуют или отсутствуют в своем гнезде», – говорит Стин.

Похоже, поведение соколов Элеоноры может быть достаточно гибким. В рамках другого исследования ученые обнаружили, что соколы Элеоноры, обитающие в Марокко, наносили пойманным птицам увечья и держали их живыми в плену, чтобы съесть их позже.