Ученые из Университета Висконсина выяснили, что томаты могут влиять на гусениц-вредителей таким образом, чтобы те поедали друг друга. Травоядные вредители едят друг друга, когда им не хватает пищи. Некоторые растения также влияют на вредителей, чтобы сделать их более «хищными» по отношению к другим видам насекомых.

В исследовании, выполненном коллективом во главе с интегративным биологом Джоном Орроком, защитная реакция в томатах была вызвана действием метил жасмоната (MeJA), химического вещества, которое растения выбрасывают в воздух для предупреждения других о возможной опасности. Когда томаты чувствуют MeJA, они вырабатывают токсины, которые делают их менее питательными для насекомых.

Во время эксперимента исследователи «отдали» томаты обычному вредителю – маленькой пятнистой бабочке. Через восемь дней томаты, которые сильнее подвергались воздействию MeJA, потеряли меньше биомассы по сравнению с контрольными растениями или теми растениями, которые получили меньше сигнала от MeJA. Это означает, что реакция была эффективной в защите растений. Через два дня исследователи заметили, что гусеницы, которые питаются листьями с обработанных растений, превращались в мертвых личинок раньше и ели больше, чем те, что питались листьями из контрольных растений.