Насекомые, считающиеся социальными, являются наиболее эволюционно успешными животными. К их числу, помимо муравьев, пчёл, ос, термитов, относятся и шмели, в колониях которых чёткое разделение труда и взаимозаменяемость.

Основными коллективными задачами являются питание, строительство, уборка, уход за личинками и защита от хищников. 95% шмелей каждый день участвуют в трёх из этих видов деятельности. Однако, в основном, выбирают один вид занятия. Как правило, в колониях живут не более 200 особей. Их работа напоминает слаженный организм. В то же время в нём отсутствует управляющий центр. Насекомые используют локальную информацию из своих рабочих зон, после чего могут изменить «распорядок дня».

Учёные США наблюдали за 19 колониями шмелей, где, в целом, проживало до 1700 особей. Они взвесили каждое насекомое и пометили их с применением индивидуальных наклеек из водостойкой бумаги. В камере гнезда и в тоннелях, ведущих из него, были поставлены камеры. С помощью них отслеживалось перемещение каждого шмеля. Учёные удалили шмелей, специализирующихся на добыче пищи, чтобы выяснить, какие особи их заменят. Оказалось, ими стали насекомые, которые держались в центре гнезда, где хранились пищевые запасы. Они первыми заметили, что те перестали пополняться.