Ученые проанализировали около 70 окаменелостей древних бабочек, обнаруженных на севере Германии. Эти 200-миллионные останки, которые относятся к периоду на границе триасового и юрского, являются самыми древними окаменелостями насекомых отряда чешуекрылых, говорят исследователи. Некоторые из окаменелостей имеют те же особенности, что и современные мотыльки подотряда Glossata, у которых есть хоботок, собирающий нектар с цветов. Учитывая сложность строения и время, которое потребовалось бы для эволюции, эти окаменелости подталкивают рассчитанный ранее возраст бабочек примерно на 70 миллионов лет к позднему триасу, опровергая предыдущую теорию, что бабочки появились на Земле в эпоху доминирования цветковых растений.

В наши дни бабочки полностью зависят от цветковых растений, известных как покрытосеменные. Но первый в мире цветок появился около 140 миллионов лет назад, согласно исследованию 2017 года в журнале Nature Communications. И если цветковые растения тогда не существовали, вероятно, что древние бабочки вместо этого питались голосеменными растениями, такими как лианы, саговники и хвойные деревья, – говорят исследователи. Ученые говорят, что если у этих древних бабочек были хоботки, как у их современных родственников, возможно, они питались каплями опыления, которые производили голосеменные. Исследователи добавили, что со временем бабочки, по-видимому, изменили свое меню и перешли на нектар от цветковых растений.