Лучшие военные гидролокаторы бледнеют по сравнению с возможностями эхолокации морских свиней, которые применяют свой сонар для отслеживания добычи, хищников и препятствий. Морские млекопитающие могут находить объекты размером в несколько сантиметров на расстоянии от 100 метров. Это сродни обнаружению грецкого ореха на футбольном поле.

Недавнее исследование показало, что ультраэффективная эхолокация морских свиней становится возможной благодаря регулируемым структурам в их головах. Ученые надеются, что это поможет людям улучшить нашу собственную технологию гидролокации. Сонар определяет местонахождение и размер объектов, излучая звуковые волны и оценивая время возврата отраженных сигналов. Обычно, если источник сонарного импульса меньше длины волны звука, он отпускает звуковые сигналы во всех направлениях подобно рассеиванию света на диско-шаре. Чтобы отправить луч в определенном направлении, источник должен быть намного больше длины волны. Но морские свиньи игнорируют это требование.

Чтобы узнать, как они это делают, ученые использовали КТ-сканирование голов бесперых морских свиней (Neophocaena phocaenoides). Исследователи изучили лбы существ, содержащие сложные структуры, включающие воздушные мешочки, мягкие ткани и кости черепа. Эти компоненты составляют слои, которые пропускают звук на разных скоростях, позволяя животным контролировать фокус луча. «Если мы сможем понять, как действуют эти структуры, тогда мы сможем перепроектировать наши гидролокационные системы и поместить их в [более мелкие] лодки», – говорит Вэньу Цао, физик из Университета штата Пенсильвания и соавтор исследования.