На сегодняшний день существует ряд материалов, которые обеспечивают чувство осязания. Используются они для оснастки протезов, а также роботов-андроидов. И хотя большинство из них действительно напоминают кожу, новая альтернатива, предложенная южнокорейскими учеными, - это губчатая пена, сочетающая в себе несколько весьма любопытных качеств.

Экспериментальный материал, разработанный исследователями из Национального университета Сингапура, известен как "искусственно иннервируемая пена" (англ. - artificially innervated foam, AiFoam). Он состоит из высокоэластичного фторполимера типа тефлона, смешанного с поверхностно-активным веществом и микроскопическими металлическими частицами, с цилиндрическими электродами, встроенными под его поверхность.

Фторполимер может растягиваться на 230%, при этом его структура не разрушается. Но даже если она и разрушится, иными словами, порвется, то поверхностно-активное вещество, которое снижает натяжение материала, позволит "заживить" разрыв при нагревании фторполимера. В ходе тестов ученым удалось залатать дыры, нагрев материал до 70ºC. Процесс регенерации длился 4 дня и показал результативность 70%, хотя эти показатели могут улучшиться по мере дальнейшего развития технологии.

Добавление металлических микрочастиц дает материалу способность "ощущать" присутствие и движения разных объектов, находящихся поблизости, например, человеческих пальцев. Это возможно при условии пропускания электрического тока малой мощности.

По данным университета, технология определения приближения более надежен, чем другие технологии, работающие по принципу светочувствительности. Они с большей вероятностью будут давать ложноположительные или ошибочно отрицательные результаты при обнаружении присутствия людей.

Когда AiFoam контактирует с объектом, электроды позволяют ему определять как величину давления, так и направление, в котором оно применяется. Эта возможность может помочь роботам лучше понимать намерения пользователей, а также может помочь протезам рук регулировать хватку и осязать объекты. Новая технология, которой их оснастят, позволит им работать сообща даже тогда, когда нет связи.