Древние летописцы передают лишь состояние ужаса, которое охватывало наших далеких пращуров перед непонятным явлением. Более спокойные и детальные описания комет, даже некоторые измерения их дошли до нас в записях древних и средневековых астрономов. Но там нет никаких объяснений природы этого явления. Предполагалось, что кометы появлялись неспроста, они предшествовали различным бедствиям, которые обрушивались на людей: войнам, голоду, наводнениям, засухе и т. п. Поскольку в человеческой истории такие испытания не были редкостью, то зачастую, действительно в год, когда появлялась какая-нибудь комета, происходили памятные события. Это еще больше укрепляло в людях убеждение, что кометы проходят достаточно близко от места бедствия. Современные астрономы и даже любители астрономии, занимающиеся исследованием этих небесных тел, могут рассказать о природе и поведении комет уже довольно много: откуда появляются кометы, чем объясняется их необычный облик и даже предскажут, когда и где можно будет наблюдать какую-нибудь из них.

В отличие от мерцающих звезд и четко очерченных планет комета выглядит как туманное светящееся пятнышко. Это пятнышко называют головой кометы. Если кометы очень яркие и их без труда можно наблюдать невооруженным глазом, то они всегда имеют светящиеся длинные хвосты. Именно поэтому их назвали «кометы», что в переводе с греческого языка означает «хвостатые звезды». Как выглядят слабые кометы, едва различимые глазом или практически невидимые, можно установить, анализируя их фотографии, полученные с помощью больших телескопов. Эти кометы также имеют едва заметные короткие хвостики. Однако все кометы, и яркие, и слабые, когда уходят очень далеко от Солнца, выглядят как едва заметные туманные пятнышки с размытыми краями.

Кометы – это холодные тела, и мы видим их только потому, что газы в коме и хвосте светятся в результате отражения солнечного света от твердых частиц. Кометы являются постоянными членами семьи Солнечной системы, связанные с Солнцем гравитацией. Считается, что кометы произошли из того же материала, из которого образовалась Солнечная система, но это – оставшийся мусор, если можно так сказать, от образования планет.

Но по последним данным, часть комет была притянута гравитацией Солнца из других звездных систем на раннем этапе формирования Солнечной системы. Этот факт, что они, как считается, состоят из первоначального неизменного материала делает их чрезвычайно интересными для изучения, так как позволяет узнать об условиях на раннем этапе существования Солнечной системы. Это настоящие хранители времени.

Кометы очень малы по размеру в сравнении с планетами. Их средний диаметр обычно составляет от 750 метров до 20 километров. В последнее время были найдены более далекие кометы, возможно, имеющие диаметр до 300 километров или больше, но и эти размеры все еще малы по сравнению с планетами. Планеты имеют сферическую форму, как правило, слегка выпуклые на экваторе. Кометы же имеют неправильную форму. Последние данные свидетельствуют о том, что кометы являются очень хрупкими. Вы можете взять большой кусок материала кометы и разорвать его двумя руками, как вроде плохо уплотненный снежный ком.

Кометы, конечно, должны подчиняться тем же универсальные законам движения как и все другие объекты. Орбиты планет вокруг Солнца почти круговые, а орбиты комет довольно вытянутой формы. Их дальняя точка от Солнца (афелий) находится вблизи орбиты Юпитера, ближайшая точка (перигелий), находится гораздо ближе к Земле. Например, у кометы Галлея, афелий находится за орбитой Нептуна.

Другие кометы приходят из более далеких районов Солнечной системы, и чтобы сделать один полный оборот вокруг Солнца им потребуются тысячи и даже сотни тысяч лет. Если комета приближается близко к Юпитеру, она подвергается его сильному гравитационному влиянию, и орбита кометы иногда меняется радикально.

Очень много ядер этих астрономических тел находятся в Облаке Оорта, и ученые предполагают, что долгопериодические кометы, которые залетают к нам, родом именно оттуда. Такие космические тела при подходе к Солнцу из отдаленных уголков Солнечной системы теряют большую часть своего химического состава, так как состоят из летучих веществ, таких как водяной и метановый лед.

Сейчас уже известно около 400 короткопериодических комет, большинство из которых можно разделить на семейства. Наибольшее их число относится к семейству Юпитера, малочисленнее семейства – это семейства Сатурна, Нептуна или Урана. Эти астрономические тела, прилетающие из далекого космоса, имеют длинный хвост. Ядро такого космического тела состоит изо льда и твердых частиц, оно окутано так называемой комой, которая выглядит как туманная оболочка. Можно наблюдать кометы, ядра которых имеет диаметр в несколько километров, а кома может достигать 80 тысяч километров в поперечнике. Длинный хвост образуется вследствие того, что частицы газа комы отбрасываются назад под воздействием солнечных лучей. Невооруженным глазом можно увидеть только малую часть этих хвостатых светил, так как в силу своего строения они редко приближаются к Солнцу и Земле, а их яркость зависит от того, насколько близко они приближаются к Солнцу. Кометы, которые можно увидеть невооруженным глазом называются Большими или Великими.

Исторически правила названия комет несколько раз менялись. Сначала их называли по году, в котором их наблюдали, дополняя названием сезона и месяца. К примеру подобного названия можно отнести: «Большая сентябрьская комета 1882 года». Такой способ названия был общепринят до начала 20 века.

Существуют хвостатые звезды, получившие свое название в честь ученых, которые доказали их периодичность появления, то есть первооткрывателей. Например, комета Галлея, это астрономический объект, который появлялся на небесном своде в 1531 году, в 1607 году, в 1682 году, в 1759 году. Существуют подобные косматые светила, получившие свои имена в честь Энке, Биэлы и других ученых. С начала 20 века и по сегодняшний день принято давать имя комете только после того, как ее заметят три независимых наблюдателя. Если в астрономическом пространстве она была обнаружена с помощью научных инструментов, в присутствии большого числа астрономов, что на сегодняшний момент встречается достаточно часто, то ее именуют названием этого инструмента. Сейчас внедрена специальная система, которая позволяет дать имя комете.

Система, просуществовавшая до 1994 года, предусматривала давать сначала временное название, в которой цифры обозначают год обнаружения этого небесного объекта, а латинская буква порядковый номер ее обнаружения. Таким образом, комета с именем 1996i – это комета, открытая в 1969 году девятой по счету. Когда она проходила перигелий, и ее орбита устанавливалась, ей давали постоянное название, где цифры – это год прохождения перигелия, а римское число является порядковым, которой она проходит перигелий в этом году. То есть комета с именем 1970 II является второй в 1970 году прошедший перигелий.

С 1994 года, в связи с увеличением количества открываемых хвостатых звезд, Международным астрономическим союзом была принята другая система обозначения. Теперь название состоит из года открытия, буквы половины месяца открытия, порядкового номера открытия этой половины месяца. Комета с именем 2006 D4 открыта четвертой во второй половине февраля 2006 года. Для уточнения рода описываемого небесного тела ставят соответствующий префикс.

Периодические хвостатые звезды получают порядковый номер уже после второго прохождения перигелия. Комету Галлея, которую впервые обнаружили в 1682 году по современной системе можно назвать 1Р/1682Q1. Буквенное обозначение сохраняют и те кометы, обнаруженные вначале как астероиды.

Все или почти все кометы являются составными частями Солнечной системы. Они, как и планеты, подчиняются законам тяготения, но движутся весьма своеобразно. Все планеты обращаются вокруг Солнца в одном направлении (которое называют «прямым» в отличие от «обратного») по почти круговым орбитам, лежащим примерно в одной плоскости (эклиптики), а кометы движутся как в прямом, так и обратном направлениях по сильно вытянутым (эксцентричным) орбитам, наклоненным под различными углами к эклиптике. Именно характер движения сразу выдает комету.

Долгопериодические кометы (с орбитальным периодом более 200 лет) прилетают из областей, расположенных в тысячи раз дальше, чем самые удаленные планеты, причем их орбиты бывают наклонены под всевозможными углами. Короткопериодические кометы (период менее 200 лет) приходят из района внешних планет, двигаясь в прямом направлении по орбитам, лежащим недалеко от эклиптики. Вдали от Солнца кометы обычно не имеют «хвостов», но иногда имеют еле видимую «кому», окружающую «ядро»; вместе их называют «головой» кометы. С приближением к Солнцу голова увеличивается и появляется хвост.

В центре комы располагается ядро – твердое тело или конгломерат тел диаметром в несколько километров. Практически вся масса кометы сосредоточена в ее ядре; эта масса в миллиарды раз меньше земной. Согласно модели Ф.Уиппла, ядро кометы состоит из смеси различных льдов, в основном водяного льда с примесью замерзших углекислоты, аммиака и пыли. Эту модель подтверждают как астрономические наблюдения, так и прямые измерения с космических аппаратов вблизи ядер комет Галлея и Джакобини – Циннера в 1985–1986.

Когда комета приближается к Солнцу ее ядро нагревается, и льды сублимируются, т.е. испаряются без плавления. Образовавшийся газ разлетается во все стороны от ядра, унося с собой пылинки и создавая кому. Разрушающиеся под действием солнечного света молекулы воды образуют вокруг ядра кометы огромную водородную корону. Помимо солнечного притяжения на разреженное вещество кометы действуют и отталкивающие силы, благодаря которым образуется хвост. На нейтральные молекулы, атомы и пылинки действует давление солнечного света, а на ионизованные молекулы и атомы сильнее влияет давление солнечного ветра.

Поведение частиц, формирующих хвост, стало значительно понятнее после прямого исследования комет в 1985–1986. Плазменный хвост, состоящий из заряженных частиц, имеет сложную магнитную структуру с двумя областями различной полярности. На обращенной к Солнцу стороне комы формируется лобовая ударная волна, проявляющая высокую плазменную активность.

Хотя в хвосте и коме заключено менее одной миллионной доли массы кометы, 99,9% света исходит именно из этих газовых образований, и только 0,1% – от ядра. Дело в том, что ядро очень компактно и к тому же имеет низкий коэффициент отражения (альбедо).

Потерянные кометой частицы движутся по своим орбитам и, попадая в атмосферы планет, становятся причиной возникновения метеоров («падающих звезд»). Большинство наблюдаемых нами метеоров связано именно с кометными частицами. Иногда разрушение комет носит более катастрофический характер. Открытая в 1826 комета Биелы в 1845 на глазах у наблюдателей разделилась на две части. Когда в 1852 эту комету видели в последний раз, куски ее ядра удалились друг от друга на миллионы километров. Деление ядра обычно предвещает полный распад кометы. В 1872 и 1885, когда комета Биелы, если бы с нею ничего не случилось, должна была пересекать орбиту Земли, наблюдались необычайно обильные метеорные дожди.

Иногда кометы разрушаются при сближении с планетами. 24 марта 1993 на обсерватории Маунт-Паломар в Калифорнии астрономы К. и Ю.Шумейкеры совместно с Д.Леви открыли недалеко от Юпитера комету с уже разрушенным ядром. Вычисления показали, что 9 июля 1992 комета Шумейкеров – Леви-9 (это уже девятая открытая ими комета) прошла вблизи Юпитера на расстоянии половины радиуса планеты от ее поверхности и была разорвана его притяжением более чем на 20 частей. До разрушения радиус ее ядра составлял около 20 километров. Растянувшись в цепочку, осколки кометы удалились от Юпитера по вытянутой орбите, а затем в июле 1994 вновь приблизились к нему и столкнулись с облачной поверхностью Юпитера.

Ядра комет – это остатки первичного вещества Солнечной системы, составлявшего протопланетный диск. Поэтому их изучение помогает восстановить картину формирования планет, включая Землю. В принципе некоторые кометы могли бы приходить к нам из межзвездного пространства, но пока ни одна такая комета надежно не выявлена.

Предполагается, что на больших расстояниях от Солнца, кометы представляют собой голые ядра, т.е. глыбы твердого вещества, состоящего из обыкновенного водяного льда и льда из метана и аммиака. В лед вморожены каменные и металлические пылинки и песчинки. При приближении к Солнцу этот очень грязный лед начинает испаряться, создавая вокруг ядра огромную газопылевую оболочку. Под действием давления солнечного света часть газов оболочки отталкивается в сторону, противоположную Солнцу, образуя хвост. У некоторых комет эти процессы протекают настолько интенсивно, что оболочка и хвост достигают чудовищных размеров. Так, например, диаметр оболочки сверх гигантской кометы Холмса в 1882 году был равен 1,5 миллиона километров, а длина ее хвоста достигала 300 миллионов километров!

Плотность и комы, и особенно хвоста, чрезвычайно мала. Хвост у кометы бывает прямой или изогнутый и направлен от ядра в сторону, противоположную Солнцу. Поэтому когда комета из межпланетного пространства приближается к нашему светилу, то движется она головой вперед, как всякое создание имеющее голову и хвост. А вот когда, обогнув Солнце, комета удаляется от него, то хвост движется впереди головы. Голова и хвост кометы светятся: пылевые частицы просто отражают свет Солнца, а атомы молекул и газов переизлучают поглощенные ими кванты солнечного света. Кометное ядро «превращается» в доступную для наблюдений комету.

Форма и протяженность хвостов различны. У большой кометы 1744 года было шесть ярких хвостов. Неоднократно наблюдались кометы, у которых хвост даже не развился с приближением их к Солнцу. Например, «бесхвостой» была довольно странная комета, открытая в 1881 году английским астрономом Деннингом. Она выглядела как дискообразное пятнышко со светящимися точками в центре. Приблизившись к Юпитеру на 24 миллиона, к Марсу на 9 миллионов, и к Земле на 6 миллионов километров, комета подошла на 3 миллиона километров к орбите Венеры, а затем повернула назад, уходя к границам Солнечной системы. Комета 1807 года имела два хвоста: один узкий и прямой, направленный в противоположную сторону от Солнца, а второй – расширяющийся веерообразный и изогнутый.

Интерес ученых к кометам связан главным образом с желанием изучить их состав. Наблюдение комет может дать представление о первичной материи, из которой сформировались их тела, причем эта материя дошла до нас в «законсервированном» виде, сохраняется без изменений, возможно, около 10 миллиардов лет! Благодаря космическому эксперименту ученые впервые увидели кометное ядро, которое оказалось очень похожим на спутники Марса Фобос и Деймос, а также на малые спутники Сатурна и Урана. А это свидетельствует о том, что на заре формирования Солнечной системы кометные ядра могли образовываться в сравнительной близости от Солнца приблизительно в районе между орбитами планет-гигантов Юпитера и Нептуна. В дальнейшем ядра будущих комет могли быть выброшены гравитационным полем планет на окраины Солнечной системы.

Советская астрофизическая станция «Астрон» вела космические наблюдения кометы Галлея (комета названа по имени английского астронома, дипломата и переводчика Эдмунда Галлея) почти восемь месяцев с декабря 1985 года по июль 1986 года. Был исследован газовый состав головы кометы, сфотографировано несколько спектров, был получен ответ на вопрос, как быстро теряет свою массу кометное ядро в зависимости от расстояния до Солнца. Оказалось, что каждый раз, когда комета сближается с Солнцем (через каждые 75 лет), ядро кометы теряет 370 миллионов тонн своей массы. Это не так уж много, если учесть, что по современным оценкам масса ядра кометы Галлея составляет примерно 10 миллиардов тонн. Однако через несколько десятков сближений кометы с Солнцем ее ядро полностью потеряет запас льда и превратится в «высохшую комету», похожую на астероид. Тогда ядро уже не будет иметь светящейся головы и хвоста, а будет выглядеть как очень слабенькая звездочка, найти которую на небе можно будет в очень мощный телескоп.

Комету Веста открыли в 1975 году, когда она была чрезвычайно слаба и абсолютно не представляла интереса для астрономов-любителей. Ее просто не было видно. А когда к марту следующего она «разгорелась» почти до яркости Венеры, выяснилось, что вездесущие средства массовой информации просто «прохлопали» такой лакомый кусочек. Главными виновниками оказались, конечно, астрономы, не давшие своевременно «пищи для пера» журналистам, умеющим оповестить мир о действительных и мнимых чудесах.

Если триумф кометы Веста прошел так сказать в тени общественного мнения, то одной из ее предшественниц достались и огонь, и вода, и медные трубы, правда, в обратном порядке. Речь идет о комете Когоутека (1973 год). Предполагалось, что при подходе к Солнцу она по яркости будет конкурировать с кометой Галлея образца 1910 года. Широкая реклама, предшествовавшая появлению кометы, дала импульс к оживлению любительских наблюдений во многих странах.

Но главным было предположение, что комета Когоутека должна столкнуться с Солнцем, К сожалению, многое из того, что ожидалось, не подтвердилось в действительности. Столкновения не произошло, хотя комета сблизилась с Солнцем на очень опасное для себя расстояние, да и прогнозы о яркости оказались слишком оптимистическими. Среди астрономов- любителей и просто людей, возбужденных разговорами о комете Когоутека, наблюдалось полнейшее разочарование.

Однако с точки зрения профессиональных астрономов комета дала неоценимые сведения. Это произошло, прежде всего, благодаря тому, что впервые комету исследовали не только с помощью наземных средств, но и с привлечением космических методов. Была открыта огромная внешняя оболочка кометы, состоящая из нейтрального водорода, размеры которой превышали диаметр Солнца! Трудно себе вообразить, что крошечное кометное ядро способно сформировать такую огромную атмосферу, однако совершенно невидимую с поверхности Земли.

Расположение кометы Когоутека в пространстве было таково, что видна она была лишь вблизи горизонта, да и то очень быстро скрывалась из поля зрения. Решено было наблюдать ее по цепочке: каждая более западная обсерватория вела наблюдения вслед за своей восточной соседкой. Совершенно ясно, что такая цепочка была бы неполной, поэтому программа носила международный характер. В итоге результаты последовательных единичных наблюдений были смонтированы в одну киноленту, просмотр которой выявил динамическую картину «взаимоотношений» головы и хвоста кометы.

За обозримое прошлое человечества было открыто много комет. Каждая из них имеет свои особенности. На первых порах серьезного изучения комет никому не приходила в голову мысль, что они принадлежат Солнечной системе. Раньше предполагалось, что таинственные небесные странницы приходят к нам из далеких безвестных глубин межзвездного пространства, совершая удивительное «паломничество». Они подходят к Солнцу на расстояние в несколько десятков или сотен миллионов километров, «приветствуют» его и затем пускаются в обратный путь. При этом, чем дальше кометы уходили от Солнца, тем сильнее ослабевал их блеск, пока совсем не пропадал. Так заканчивался каждый вояж. Куда направлялись таинственные визитеры: искать ли другие солнца, или возвращались в какой-то давно обжитый «дом», скрытый от нашего взора далекими километрами космических расстояний? Долгое время это оставалось загадкой. Большинство астрономов предполагали, что каждая комета приходит к Солнцу лишь один раз и затем навсегда покидает его окрестности.

Однако эта мысль утвердилась не сазу. Еще Аристотель – могучий авторитет среди научного мира, задумываясь о природе комет, выдвинул гипотезу, что кометы имеют земное происхождение. Они, якобы, порождаются в атмосфере Земли, «висят» на сравнительно небольшой высоте, медленно проплывая по небу. Удивительно, что точка зрения Аристотеля господствовала около двух тысячелетий, и никакие попытки поколебать ее не давали положительного результата. Хотя некоторые ученые склонны были думать, что кометы все-таки приходят из каких-то далеких, неведомых нам глубин космического пространства.

Только в конце XVI века идея Аристотеля была опровергнута. В конце XVI века астрономы наблюдали яркую комету с двух наблюдательных пунктов, очень удаленных друг от друга. Если бы комета находилась в атмосфере, т.е. недалеко от наблюдателей, то должен был бы наблюдаться параллакс: с одного пункта комета должна быть видна на фоне одних звезд, а с другого – на фоне других. Однако наблюдения показали, что никакого параллакса не было, и значит комета находилась гораздо дальше, чем Луна. Земная природа комет была опровергнута, что сделало их еще более таинственными.

У многих астрономов сложилось мнение, что кометы приходят к нам из межзвездных глубин, т.е. не являются членами Солнечной системы. В какой-то момент даже предполагалось, что кометы приходят к Солнцу по прямолинейным траекториям и по таким же прямолинейным траекториям уходят от него. Трудно сказать сколько времени продолжалось бы такое положение, если бы не одно важнейшее событие в истории человечества. Гениальный естествоиспытатель, великий физик и математик Исаак Ньютон завершил выдающийся научный труд, связанный с анализом движения планет вокруг Солнца, и сформулировал закон всемирного тяготения: сила взаимного притяжения между двумя телами прямо пропорциональна произведению их масс и обратно пропорциональна квадрату между ними. Согласно этому закону природы все планеты движутся вокруг Солнца не произвольным образом, а строго по определенным орбитам. Орбиты эти представляют собой замкнутые линии.

Чаще всего в СМИ обсуждается появление на небосклоне комет, которые являются редкими гостями в околоземных космических пространствах. Тогда как наличие на небе постоянной кометы вообще никак не освещается средствами массовой информации. Между тем такая комета имеется и носит название 2Р/Энке в честь астронома Иоганна Энке, в 1819 году доказавшего, что с периодичностью в несколько лет его коллеги «открывают» одну и ту же комету.

Для Солнечной системы и для Земли это весьма своеобразная комета, имеющая очень небольшой период обращения вокруг Солнца, так что к нашей планете она подлетает каждые 3 года и 4 месяца. Учитывая современные средства астрономического наблюдения непосредственно следить за кометой 2Р/Энке можно постоянно.

Открытая в 1986 году астрономом Малькольмом Хартли комета, получившая имя в его честь, Хартли-2 может с равным успехом претендовать на звание как спортивного, так и гламурного небесного тела. С одной стороны, при взгляде на неё вспомнишь о спорте, так как по своей форме комета напоминает спортивный снаряд, то ли непропорциональную гантель, то ли кеглю для игры в боулинг (две разного размера шаровидных части, соединённых тонкой перемычкой). С другой, гламур тоже не останется в стороне, потому что комета покрыта глыбами льда, застывшего на её поверхности, и в лучах Солнца выглядящими для наблюдателей Земли как множество стразов. Исследования показали, что и «стразы», и необычная форма являются следствием активной геологической жизни кометы: она извергает водяной пар, лёд, углекислоту. Это приводит не только к замерзанию льда на поверхности, но и к «перетеканию» вещества с ровной «большой половины» через перемычку на «меньшую половину».

Комета Чурюмова-Герасименко, открытая в 1969 году советскими астрономами, в начале XXI века была выбрана Европейским космическим агентством в качестве наиболее подходящего кандидата для посадки аппарата на ядро планеты. Миссия была начата 2 марта 2004 года, когда на космическом корабле был запущен специализированный аппарат «Филы». Он должен был достичь кометы Чурюмова-Герасименко, обладающей периодом вращения вокруг Солнца 6 лет и 7 месяцев и имеющей ядро размером примерно 3 на 5 километров, в ноябре 2014 года. Затем была разработана специальная система для посадки и закрепления аппарата на поверхности кометы: ракетный двигатель должен был на несколько секунд прижать «Филы» к ядру. После этого должны были выдвинуться два гарпуна и углубиться в породу на 10 сантиметров, а затем и три специальных бура с тросами должны были стать окончательным и надёжным якорем.

«Филы» прибыли к комете в ноябре 2014 года и 12 ноября совершил посадку – но она пошла не по плану. Во время контакта с поверхностью ядра кометы гарпуны были выпущены, однако не сработал амортизатор и не вступили в действие буры с тросами. Вместо этого аппарат отскочил от кометы и в течение почти двух часов летел над ней. Затем он снова ударился о ядро и снова отскочил, словно мячик. Лишь через семь минут состоялся третий контакт, во время которого «Филы» смогли наконец-то закрепиться и начать свою работу по передаче данных о строении и характеристиках кометы Чурюмова-Герасименко.

Некоторым небесным телам особенно повезло стать героями классических литературных произведений, а иногда так и сразу нескольких. Такая участь досталась комете С/1811 F1, более известной под неофициальным названием «Большая комета 1811 года». Такое название ей дали современники, наблюдавшие её на протяжении почти 9 месяцев 1811 года. Тогда она с перерывами могла наблюдаться на небе невооружённым взглядом, причём в большом размере и в красочной форме. Для европейского общества это событие стало вдвойне особенным через несколько лет, когда стало очевидным, что «Большая комета» стала предвестницей Отечественной войны 1812 года. Это соответствовало средневековым суевериям, будто кометы являются верным признаком скорых бедствий и страданий.

Лев Толстой упоминает «Большую комету» в «Войне и мире», где Пьер Безухов видит её в декабрьском ночном небе и предаётся по этому поводу различным философским рассуждениям. Александр Сергеевич Пушкин в «Евгении Онегине» сохранил память о таком гастрономическом феномене, как «вино кометы». Дело в том, что во французской области Шампань в 1811 году произошёл необычайно богатый урожай винограда, что привело к увеличению производства знаменитого шампанского.

Комета, чьи размеры учёные оценивают примерно в 40 километров в диаметре, а период обращения вокруг Солнца – в 3100 лет, стала ярчайшим воспоминаниям для многих детей того поколения. Так, будущий великий сказочник Ганс-Христиан Андерсен, которому в 1811 году исполнилось 6 лет, называл появление «Большой кометы» одним из самых ярких впечатлений жизни, повлиявших на его мировоззрение и религиозность.

История, как гласит известное изречение, повторяется дважды, сперва в виде трагедии, потом в виде фарса. Так и случилось в случае со страхом европейцев перед кометами: в 1811 году они трепетали перед «Большой кометой», а почти ровно сто лет спустя, в 1910 году, с энтузиазмом взялись за паническую истерию по поводу кометы Галлея. Несмотря на то, что учёные к тому моменту уже достаточно знали об орбите этой кометы, имеющей период обращения вокруг Солнца в 75-76 лет и фиксируемой наблюдателями как минимум с III века до нашей эры, в Европе началась настоящая паника. Обычно обывателей пугали тем, что комета упадёт на Землю.

Теперь появилась новая апокалиптическая версия: французский астроном Камиль Николя Фламмарион сумел убедить многих в том, что комета Галлея при прохождении вблизи от Земли заразит её атмосферу смертоносными газами. Из-за этого в марте-апреле 1910 года население Франции бросилось скупать противогазы, которыми надеялось спастись от угрозы кометы. Между тем в то время мало кто заметил, что 21 апреля 1910 года, на следующий день после появления кометы на небе, умер великий американский писатель и реформатор американской литературы Марк Твен. Он родился в 1835 году, одновременно с предыдущим визитом кометы Галлея к Земле, и при жизни неоднократно заявлял, что рассчитывает покинуть бренный мир также с этой кометой.

Кометы в частности и космические просторы в целом обычно не производят на людей впечатление чего-то забавного. Колоссальное, невероятное, пугающее, завораживающее, прекрасное, таинственное – такое впечатление Вселенная производит на людей. Раньше, еще несколько сотен лет назад, появление комет в небе приводило людей в жуткий трепет. Они полагали, что кометы несут дурное знамение, являются предвестником войн, массовых болезней и смерти. В наше время нам уже известно, что такое кометы, тем не менее, многое о них остается до сих пор не объяснимым.