Множество живности водится в прериях Техаса. Койоты и волки, зайцы и кролики, змеи и скорпионы, ястребы и орлы, броненосцы и опоссумы, олени и антилопы, пауки и осы. И множество других. Cреди них встречается странное животное по имени «джекалоп» (Jackalope).

Выглядит зверюга как крупный заяц с рогами антилопы. Отсюда и название – комбинация слов jackrabbit (по-русски – заяц) и antilope (антилопа). По описанию из криптозоологии зверь водится, естественно, в прериях. Размножается только во время грозы. Очень робкий зверь, увидеть его сложно, особенно потому, что он известен своей способностью имитировать звуки человеческой речи, причем лучше всего ему удается фраза: «Лови, лови, вон туда побежал».

Иногда этому необычному животному приписывают способность свистеть по ночам соловьем, но это уже легенды, хотя многие ковбои слышали пение джекалопов – они имеют привычку подпевать песням ковбоев у костра, причем поют приятным тенором. Легче всего ловить джекалопов на виски. Джекалопы обожают этот напиток, а напившись, теряют обычную осторожность и координацию движений, поэтому становятся легкой добычей.

Особенно ценится молоко джекалопов, поскольку оно считается афродизиаком. Проблема в том, что джекалопы очень агрессивны (другое название джекалопов – «бойцовые зайцы»), поэтому добыча молока – занятие, опасное для жизни и здоровья. На самом деле джекалоп водится практически по всему Дикому Западу. Например, жители города Дуглас в штате Вайоминг считают свой город всемирной столицей джекалопов. На главной площади стоит статуя зверя, и каждый год отмечается День джекалопа. Там можно купить лицензию на отстрел зверя, но действительна она всего 2 часа – с 12 ночи до 2 утра 31 июня.

Откуда же взялся такой зверь? Существуют, по крайней мере, две версии. В 30-х годах прошлого века в городке Дуглас жили два брата – Дуглас и Ральф Херрик. В подростковом возрасте они увлекались тем, что делали чучела животных. Однажды, возвратившись домой после охоты с убитым зайцем, они бросили тушку в сарай, который использовали для изготовления чучел. Случайно заяц упал рядом с рогами антилопы. Дуглас воскликнул: «Давай сделаем чучело зайца с рогами!» – и так родился первый джекалоп.

Однако если мы копнем немного глубже, то обнаружится, что «рогатые зайцы» присутствовали и в европейской мифологии. Начиная с XVIII века упоминания об этих мифических существах встречаются в фольклоре Баварии, Тюрингии, Австрии. Описания и рисунки похожих зверей можно найти в различных экциклопедиях и научных изданиях с XVI по XVIII век, причем ученые считали, что подобные звери действительно существуют как отдельный вид.

Однако в XX веке было выяснено, что рост подобных «рогов» является болезнью животных, и у кроликов вызывается вирусом папилломы (Shope papillomavirus). Промежуточным хозяином является заячий клещ. Если взглянуть на фотографии зараженных кроликов, то можно увидеть поразительное сходство между чучелами, изготовленными братьями Херрик, и настоящими «джекалопами». «Вот так врешь-врешь, да ненароком и правду соврешь», как говаривала Баба Яга в пьесе Евгения Шварца «Два клена»…

Все это шутки, но биологи предполагают, что в основе как немецких, так и американских охотничьих рассказов о рогатых зайцах лежит действительный факт. Иногда в природе встречаются зайцы и кролики с крупными бородавками на голове, несколько напоминающими рога. Так, в 1933 году биологи Р. Шоуп и Э. Херст сообщали в «Журнале экспериментальной медицины», что у 11 из 75 американских жесткошерстных кроликов, обследованных в Айове и Канзасе, были найдены опухоли на голове. Такие зверьки известны среди местных жителей как «кролики с бородавками» или «рогатые кролики».

В 1947 году другой биолог, К. Роув, опубликовал в «Журнале териологии» рисунок кролика, который был застрелен в штате Миссури. На разных частях его головы было восемь «рогов». Уже тогда смогли определить, что такие выросты-бородавки представляют собой доброкачественные опухоли и вызываются вирусом папилломы. Этот вирус распространен в долине Миссисипи, а также в Средней Европе.

Рогатый заяц, кролень, иногда джекалоп (англ. jackalope от jackrabbit – «заяц» и antelope – «антилопа») или зайцелоп – вымышленное животное (химера), фигурирующее в различных фольклорных, литературных и журналистских источниках в качестве мистификации или метафоры.

Описания и рисунки "рогатых зайцев" можно найти в различных энциклопедиях и научных изданиях с 16-го по 18-й век, причем ученые считали, что подобные звери действительно существуют как отдельный вид.

Хотя такого гибридного животного не существует, в легенде есть доля правды. Это мифологическое существо, но оно действительно связано с рогатыми кроликами в природе, пораженными папилломавирусом.

У кроликов рога от природы не растут. Но вирус папилломы кролика может заставить их это сделать. Папилломавирусы распространены у многих видов, и каждый тип обычно поражает представителей определенного вида-хозяина. Ярким примером является вирус папилломы человека или ВПЧ.

Когда вирус папилломы заражает кролика, он может вызвать рост доброкачественной опухоли на его голове, которая иногда напоминает рога. Бывает. что опухоль, состоящая из кератина, того же белка, который образует ногти и волосы, растет на других частях тела, но чаще всего на голове. У некоторых кроликов опухоли могут стать злокачественными.

Однако не всегда эти наросты похожи на рога. Они часто черные и асимметричные, и далеко не такие величественные, как рога джекалопа. В зависимости от того, насколько серьезно заболевание кролика, оно может выглядеть ужасающе.

Согласно исследованию 2015 года, опубликованному в журнале PLOS One, в 1933 году американский вирусолог Ричард Шоп обнаружил, что вирус папилломы кролика, вскоре после этого названный вирусом папилломы Шопа, заставляет инфицированных кроликов взращивать отростки, напоминающие рога.

До этого большинство ученых не верили, что вирус может вызвать рак. Были некоторые доказательства того, что вирусы могут вызывать рак у птиц. Но исследователи были настроены скептически и, безусловно, не думали, что это могло произойти с млекопитающим. Рогатый кролик доказал их неправоту.

Не у всех кроликов, инфицированных вирусом папилломы Шопе, вырастают рога, как и не у всех людей с ВПЧ развивается рак. Но у кроликов болезнь часто заканчивается летальным исходом. Рога могут нарушить способность животных есть, и они могут умереть от голода.

На гравюре 1782 года французский гравер Жак Рено Бенар (Jacques Renaud Benard) изобразил рогатого зайца (le lièvre cornu). Он считался отдельным видом – Lepus cornutus.

Упоминания о рогатых зайцах известны с XVI века, о них писали в научных трактатах, они были персонажами фольклора разных народов. В Европе самый известный рогатый заяц – вольпертингер (Wolpertinger), согласно легендам обитающий в лесах Баварии и Баден-Вюртемберга на юге Германии. В Северной Америке рогатое животное известно как джекалоп (jackalope) – от слияния английских слов jackrabbit (так называют североамериканских зайцев, от jackass rabbit – ослиный кролик) и antelope (антилопа). По-русски его часто переводят как кролень, и выглядит он как кролик с оленьими рогами.

Странных зверей видели, охотники их ловили, но до научных исследований дело не доходило. С учеными всегда сложно. Большинство из них по отношению к окружающему миру настроены скептически, в рассказы охотников и других некомпетентных личностей они не верят. Так рогатый заяц оставался неизученным и продолжал обитать на территории мифов и сказок. Что же в итоге оказалось? Джекалоп действительно существует. Только это не сказочная химера, а вполне обыкновенный дикий кролик, пораженный папилломавирусом.

Охотники продолжали рассказывать о зайцеобразных со странными наростами на голове и шее. И вот наконец-то этими наростами в 1933 году заинтересовался американский вирусолог Ричард Шоуп (Richard Shope). Он раздобыл чудо-зверей, размалывал их «рога» в порошок, разводил его водой, потом пропускал раствор через фильтр. Полученный субстрат втирал в слегка поврежденную кожу головы здоровых кроликов. И через небольшой период времени наблюдал развитие «рожек» – как оказалось, это были ороговевшие опухоли, возникшие из-за инфекции папилломавирусом, который был впоследствии назван папилломавирусом американских кроликов (cottontail rabbit papilloma virus, CRPV), или папилломавирусом Шоупа (SPV).

Этот вирус поражает прежде всего диких флоридских кроликов (Sylvilagus floridanus). Реже встречается у зайцев и домашних кроликов. Передается от больного кролика здоровым через поврежденную кожу. В передаче помогают кроличьи клещи, комары и клопы. Кролики живут семьями в общих норах, поэтому вирус беспрепятственно распространяется среди длинноухих.

Инкубационный период болезни составляет 2–3 дня. Потом на коже животного появляются уплотнения – в основном на голове, шее и слизистых. За 7–10 дней вырастают папилломы или небольшие образования, похожие на бородавки.

Это доброкачественные опухоли, состоящие из соединительной ткани и сверху покрытые толстым слоем ороговевшего эпителия. Близкорасположенные бородавки срастаются в единый уродливый вырост. Голова и шея кролика могут быть обильно покрыты такими «рогами». Реже они вырастают на спине или вокруг заднего прохода. Выросты богаты меланином, поэтому имеют черный цвет. При этом кролики чувствуют себя хорошо. Если иммунитет сильный, то примерно через 15 дней выросты начнут рассасываться и полностью исчезнут недели через три-четыре, останутся только небольшие рубцы на коже. Переболевшие кролики не подвержены повторному заражению.

Заражение папилломавирусом Шоупа может привести к смерти животных в нескольких случаях. Если заболели новорожденные крольчата, то болезнь истощает их, и они погибают. Если выросты мешают животному есть, то оно погибает от голода. Также доброкачественные опухоли, вызванные этим вирусом, могут превращаться в злокачественные – карциномы. Подобное наблюдается у 25% зараженных американских кроликов (Sylviagus) и до 75% домашних кроликов, что приводит в итоге к их гибели.

Для вакцинации кроликов используют суспензии из папиллом или кожи больных кроликов. В кроличьих хозяйствах для лечения больных кроликов могут прибегать к хирургическому вмешательству с последующим прижиганием. Вообще, с папилломавирусом не всё понятно. Например, обнаружили, что вирус легко выделяется из папилломной ткани, взятой у диких кроликов, и практически не обнаруживается в папилломах домашних кроликов.

Было высказано предположение, что в папилломах домашних кроликов может присутствовать некое ингибирующее вещество, обезвреживающее вирус. Другая версия – папилломы домашних кроликов, по непонятной пока причине, могут быстро терять вирус, благодаря которому они возникли, и дальнейшее разрастание клеток продолжается без вирусного стимула. То есть вирус присутствует только на ранней стадии развития папилломы.

Существует много разновидностей папилломавирусов, поражают они самых разных животных, и у кроликов папилломы наблюдаются реже, чем у других животных. Но почему-то именно зараженный вирусом кролик стал знаменит на весь мир.

В 1930-х годах охотники и таксидермисты братья Херрик изготовили чучело джекалопа, взяв за основу заячью шкуру и оленьи рога. Свое творение они продали в местный отель в Северной Дакоте. Потом они сделали еще много таких чучел, которые успешно продавались в розничных торговых точках. В XXI веке джекалопы не утратили своей популярности. Их изображения и фигуры можно найти по всей территории Соединенных Штатов.

Кроличий папилломавирус уже более 80 лет используется как модель для изучения патогенеза вирусов папилломы человека (ВПЧ) и считается золотым стандартом в этих исследованиях. Он сыграл ключевую роль в успешной разработке вакцин против онкогенных ВПЧ.

Кроличий вирус и ВПЧ имеют много гомологичных последовательностей ДНК и кодируют белки со сходными функциями. Кроме того, папилломавирусы видоспецифичны, поэтому CRPV имеет значительные преимущества с точки зрения биобезопасности в доклинических экспериментах, так как гарантированно не причинит вреда людям и другим животным.