Запахи, поступающие через рот и глотку, иногда бывают главнее запахов, поступающих через нос. Попробовав что-нибудь на вкус, мы одновременно как бы ощущаем запах еды. На самом деле вовсе не как бы – запаховые молекулы поступают к обонятельным рецепторам в носовой полости через глотку. Такой способ обоняния называется ретроназальным, а обычный способ, когда запах поступает через нос – ортоназальным. В наших ощущениях ретроназальное и ортоназальное обоняние смешаны, однако на деле «обоняние через рот» порой играет совершенно особую роль.

Исследователи из Университета Брандейса давали понюхать лабораторным крысам два запаха, один вкусный, другой нейтральный. Одни крысы нюхали оба запаха только носом, другие – только ртом, то есть экспериментаторы делали так, чтобы через нос к обонятельным рецепторам животных ничего не попало, только через рот и глотку. Затем тех и других сажали в клетку, где они могли снова понюхать тот запах, который им понравился – для этого крысам нужно было только ткнуться носом в специальное отверстие. Но сразу к вкусному запаху шли только те, которые перед тем нюхали его ртом, то есть ретроназально. Те, которые обоняли запахи только через нос, как будто ничего сразу не запомнили. И нужно было несколько попыток нюхания через нос, чтобы животные усвоили вкусный запах и потом сами его искали.

Более того, исследователям удалось выяснить, как соотносятся вкусовые и запаховые ощущения, когда они приходят в мозг. До сих пор считалось, что за обоняние (будь то «носовое» или «ротовое») отвечает обонятельная зона коры полушарий, а за вкус – вкусовая зона. Но в новых экспериментах выяснилось, что если отключить у крыс вкусовую кору, они перестанут воспринимать вкусный запах, поступающий в носовую полость через рот и глотку. То есть сведения о вкусе и ретроназальных запахах приходят в одно и то же место в мозгу, тогда как информация об ортоназальных запахах идёт, как и принято считать, в запаховую зону коры. Иными словами, мозг различает запахи, которые вынюхал нос, и запахи, которые пришли через рот и глотку.

Но через рот и глотку крысы (да и мы тоже) ощущаем запахи еды. И ретроназальное («ротовое») обоняние может быть важнее ортоназального («носового») – в тех случаях, как пишут авторы работы в Current Biology, когда речь идёт о еде. Не всегда то, что хорошо пахнет, будет годным в пищу, поэтому обоняние и вкус должны работать вместе в отношении еды, и поэтому именно ретроназальное обоняние помогает лучше запомнить хорошую еду. Однако в других случаях, когда запах помогает найти брачного партнёра или, к примеру, вовремя почуять хищника, главная роль всё же принадлежит обычному «носовому» обонянию, и все обонятельные сигналы, и ретроназальные, и ортоназальные, идут в одну и ту же обонятельную кору мозга.