В следующий раз, когда вы увидите, как крыса бросается в укрытие, задумайтесь: может быть, ей просто захотелось сыграть в прятки.

Группа неврологов из Германии провела несколько недель, играя с грызунами в маленькой комнате, заполненной коробками. Исследователи обнаружили, что крысы были удивительно искусны в этой детской игре и охотно забавлялись с людьми, даже не рассчитывая получить съедобное вознаграждение. Когда крысы находили людей или сами были пойманы, они издавали высокочастотное «хихиканье» и подпрыгивали, что, как показали предыдущие исследования, является признаками радости у грызунов. Результаты эксперимента были опубликованы в журнале «Science» 12 сентября. Они проливают новый свет на феномен игрового поведения – важной эволюционной черты млекопитающих.

Играя с самцами крыс в комнате площадью 30 квадратных метров, ученые либо прятались за картонной коробкой, либо давали животным фору, чтобы они могли найти укрытие. В течение одной-двух недель крыс научили, что если перед началом игры они находятся в закрытой коробке, которую открывают удаленно, это значит, что нужно искать человека. Если коробка с крысой изначально была открыта, это означало, что животное должно прятаться.

Крысы быстро понимали и разрабатывали свои стратегии игры. Например, они пересматривали места, где люди прятались в предыдущих играх и предпочитали укрываться в непрозрачных коробках. Авторы вознаграждали крыс не едой или водой, что сделало бы эксперимент недействительным, а положительным социальным взаимодействием в форме физического контакта. Ученые щекотали крыс, подобно тому, как люди играют с маленькими котятами или щенятами.

Тем не менее, ученые подозревают, что крысы были мотивированы не только этим взаимодействием: им нравилось играть ради самой игры. Животные издавали высокочастотные взвизгивания и игриво подпрыгивали во время игры, что исследователи связывают с ощущением счастья у животных. Как только человек находил крысу, животные начинали часто прыгать и «игриво перекидываться», иногда повторяя процесс несколько раз, показывая, что они хотели бы продлить игру и отсрочить вознаграждение.