NASA готовится запустить в первом квартале 2026 года новый телескоп «Пандора» - компактный, недорогой аппарат, созданный специально для детального изучения атмосфер экзопланет. В отличие от гигантов вроде «Джеймс Вебб» или «Кеплер», «Пандора» весит всего 325 кг и диаметром всего 43 см, но будет месяцами наблюдать всего 20 тщательно отобранных миров, чтобы выяснить, существуют ли на них условия для жизни, пишет журнал TIME.

Телескоп будет использовать транзитный метод: отслеживать, как свет звезды проходит через атмосферу планеты. По изменениям спектра ученые смогут определить наличие водяного пара, углекислого газа, азота и других газов.

Особое внимание уделят поиску воды - ключевого индикатора потенциальной обитаемости. Главная сложность - «шум» самой звезды. Темные и светлые области на ее поверхности могут искажать спектр, создавая ложные сигналы.

Чтобы отделить реальные данные от помех, Pandora будет наблюдать каждую цель до 10 раз, по 24 часа за сеанс - такой режим недоступен более загруженным обсерваториям вроде Webb. Для исследования выбрали 20 планет - от горячих газовых гигантов до небольших субнептунов, обращающихся вокруг звезд разного типа.

Проект стоит всего $20 млн - «копейки» по меркам космической отрасли. Если миссия пройдет успешно, ученые надеются получить финансирование еще на год работы. «Пандора» может стать важнейшим шагом в поиске следов жизни за пределами Солнечной системы - ей нужно лишь немного времени, чтобы понять, есть ли такие миры поблизости.