Гарвардский ученый оценил, как место в очереди отражается на рациональности решений, которые принимает человек. Исследователь из Гарвардской школы бизнеса Райан Бьюэлл (Ryan W. Buell) изучил поведение людей в очередях и пришел к выводу: человек, занимающий последнее место в очереди, испытывает значительно больше дискомфорта, чем остальные. Это состояние подталкивает людей к нерациональным решениям. Замыкающие цепочку чаще переходят в другие очереди, даже если они длиннее изначальной, или вообще уходят. И в том, и в другом случае люди тратят больше времени, чем могли бы. На первом этапе работы Бьюэлл в течение пяти часов наблюдал за очередями в супермаркете с несколькими кассами. За это время к кассам подошли 284 покупателя. Исследователь зафиксировал, когда каждый покупатель вставал в очередь и оплачивал покупку. Также учитывалось, сколько времени покупатели проводили в одной очереди перед тем, как перейти в другую.

Затем Бьюэлл смоделировал процесс ожидания онлайн. Он разместил в Интернете опрос и пояснил, что ответы на все вопросы займут до пяти минут. В эксперименте согласился участвовать 301 человек. На самом деле заполнение анкеты занимало не больше минуты, но перед тем, как получить доступ к вопросам, участникам пришлось ждать несколько минут в виртуальной очереди. Им демонстрировали графическое изображение цепочки символов, в которой последний символ обозначили словом «Вы». Ученый предложил участникам эксперимента выбор: некоторое время ждать своей очереди, «перейти» в другой список или вовсе отказаться от участия в опыте и потерять небольшое вознаграждение. По словам Бьюэлла, около 20% участников, находясь в конце списка, захотели переместиться в другую очередь. Это число снижалось пропорционально тому, сколько людей вставало в цепочку за участником, даже если перед ним также «стояло» много людей. Попытки сменить очередь не принесли пользы: в целом они заставляли проводить в ожидании на 10% дольше. Если человек менял очередь дважды, его время ожидания увеличивалось на 67% по сравнению с теми, кто оставался на месте.

Автор работы связывает дискомфорт в очередях с явлением «антипатии последнего места» (last place aversion). Это неприятное ощущение испытывают люди, которые оценивают себя, свои доходы или некоторые свои качества ниже, чем статус окружающих. По мнению Бьюэлла, в очереди эффект «последнего места» хорошо заметен, поэтому ощущается особенно остро. Исследователь считает, что его выводы полезны не только для покупателей, но и для магазинов и любых других мест, где люди выстраиваются в очереди – реальные или виртуальные. Например, консультации в колл-центрах станут более комфортными, если клиенту не будут сообщать, что он пятый из пяти ожидающих: достаточно лишь числа тех, кто «стоит» в виртуальной очереди перед ним.