«Атакамская большая решетка миллиметрового диапазона» (Atacama Large Millimetre Array или ALMA), расположенная в Чили – одна из крупнейших в мире обсерваторий. Там находятся 66 радиотелескопов, которые дают ученым-астрономам возможность изучить самые дальние части космоса. ALMA, безусловно, справилась со своей задачей: в августе 2012 года специалисты этой обсерватории сделали одно из самых странных и, возможно, важнейших открытий последнего десятилетия.

В то время астрономы изучали недавно образовавшуюся звезду, названную IRAS 16293-2422. Они обнаружили присутствие молекул сахара в теплых газах, окружающих светило. Дальнейший анализ показал, что это гликоальдегид – разновидность сахара, не имеющая запаха. Это вещество состоит из углерода, кислорода и водорода.

Команда, совершившая это открытие, считает, что именно формирование IRAS 16293-2422 привело к появлению этих молекул. Новые звезды зачастую образуются тогда, когда массивные облака газа и пыли сталкиваются друг с другом. При этом возникает сильный холод, который может заставить атомы газа «примерзнуть» к блуждающим частицам пыли.

Если несколько атомов присоединяются к одной и той же частице, они объединяются в молекулы, такие, как гликоальдегид. Именно эти замороженные частицы пыли помогли ученым совершить открытие. После образования звезды температура начала расти, превращая молекулы обратно в газ. ALMA определила состав этого газа, проанализировав излучение, которое молекулы испускали в виде радиоволн.

Конечно, гликоальдегид – это не сахар, который мы добавляем в кофе или чай. Тот сахар называется сахарозой. Но не думайте, что это открытие не так важно: оказывается, гликоальдегид является одним из ключевых «строительных блоков» жизни. При его сочетании с некоторыми другими молекулами образуется другой вид сахара, известный как рибоза. Это важнейший компонент нуклеиновых кислот, таких, как РНК и, самое главное, ДНК. А без них не было бы и нас.