Яркий объект в соседнем звездном скоплении, о котором десятилетиями думали как об одной звезде, на самом деле оказался двумя массивными звездами в процессе слияния. Пара находится примерно в 13000 световых годах от Земли в северном полушарии созвездия Жирафа.

Новое созвездие предложено Петером Планциусом в 1598 году, однако получило признание после публикации в небесных картах Якоба Барча в 1624 году. У Планциуса созвездие называлось «Жираф» (Gyraffa Camelopardalis), но, судя по комментариям автора, подразумевался верблюд, на котором, согласно книге Бытия, Ревекка приехала к Исааку в Ханаан, чтобы стать его женой. Барч исправил название на «Верблюд», но продолжал использовать изображение жирафа.

Некоторое время использовались оба названия, но постепенно наименование «Жираф» стало общепринятым, а библейская ассоциация забылась.

Иногда автором созвездия называют Исаака Хабрехта II, но это ошибка.

MY Camelopardalis (MY Жирафа) расположен в созвездии Жирафа, расстояние до него составляет 13 тысяч световых лет. Спектральный анализ изменений в излучении объекта, а также компьютерное моделирование на основе известных о нем данных показали, что он представляет собой сразу две крупные звезды голубоватого оттенка.

Обе звезды массивнее, чем Солнце – в 32 и 38 раз. Период обращения звезд вокруг общего центра тяжести составляет примерно 28 часов.

Звезды, согласно полученным данным, находятся настолько близко, что имеют общую поверхность. Температура на разных частях этой поверхности, однако, различается почти на три тысячи градусов. Горячее оказалась более крупная звезда.

По словам ученых, звездная пара образовалась приблизительно 2 миллиона лет назад – практически миг по меркам звездной эволюции.

Последние исследования двойной звездной системы MY Жирафа (MY Camelopardalis, MY Cam сокращенно), которая находится в созвездии Жираф (Camelopardalis), показали, что самые массивные звезды образуются в результате слияния с другими меньшими своими родственниками. Астрофизики рады: все происходит именно так, как предсказано теоретическими моделями.

Большинство звезд в нашей галактике было сформировано в двойных или еще больших звездных системах, некоторые из которых являются затменно-переменными звездами. Их так называют потому что их суммарный блеск периодически изменяется с течением времени.

Причиной изменения блеска могут быть затмения звёзд друг другом, или изменение их формы взаимной гравитацией в тесных системах, то есть переменность связана с изменением геометрических факторов а не с физической переменностью. Естественно, это все работает только для наблюдателя с Земли, т.е. когда одна звезда затмевает другую в плоскости наблюдения.

Одна из самых известных затменно-переменных систем и является MY Cam. Наблюдения за этой системой с помощью инструментов обсерватории Калар-Альто в испанской провинции Альмерия опубликованы в издании Astronomy & Astrophysics.

В этой статье астрофизики приходят к заключению, что система MY Cam является самой массивной наблюдаемой звездной системой, а две ее звезды спектрального класса O (синие, очень горячие и яркие звезды), массой в 38 и 32 солнечных, все ещё находятся на главной последовательности и расположены очень близко друг к другу, их орбитальный период меньше 1.2 дня. Другими словами, они имеют самый короткий орбитальный период из всех обнаруженных звезд этого класса. Для ученых это означает только одно: звезды были в контакте друг с другом уже в момент, когда они были сформированы.

Дальнейшее их развитие также не вызывает вопросов у исследователей: оба компонента сольются в один единственный объект с массой более 60 солнечных прежде, чем у кого-то из них будет время закончить свое существование в этом классе и превратиться в другой объект. Следовательно, эти результаты указывают на жизнеспособность некоторых теоретических моделей, предполагающих, что самые массивные звезды могут быть сформированы посредством слияния с менее массивными.

Это может показаться удивительным, но звезды, как наше Солнце, которые в одиночестве перемещаются в галактике, имея при себе только планетарную систему, во Вселенной являются меньшинством. Большинство звезд тратит свои жизни на борьбу с силой гравитационного взаимодействия, исходящей от своих компаньонов, формируя таким образом двойную звездную систему (если есть две звезды) или множественную звездную систему (если звезд несколько).

Как объясняет Хавьер Лоренсо из университета Аликанте, в этих системах все звезды описывают свое движение вокруг общего центра масс. В частности звезды, намного более массивные Солнца, имеют тенденцию всегда существовать в системе звезд.

Недавние исследования уже предполагали, что сверхмассивные звезды, которые намного больше и горячее Солнца, когда-то являлись частью звездных систем по крайней мере с одним компаньоном сопоставимой массы.

Тут-то на сцену и выходит система MY Cam. Этот объект является самой яркой звездой в рассеянном звездном скоплении Аликанте 1 (Alicante 1), которое недавно было идентифицировано исследователями в университете Аликанте как небольшая область активного звездообразования. И хотя о том, что My Cam является сверхмассивной звездой, было известно уже больше пятидесяти лет, то, что My Cam является затменно-переменной звездной системой стало известно не так давно. А эта их особенность затмевать друг друга позволяет ученым очень подробно заняться исследованиями света, приходящего от них.

Для подробного исследования системы MY Cam астрофизики получили большое количество различных спектров ее света используя спектрограф FOCES, который несколько лет работал на 2.2-метровом телескопе в обсерватории Калар-Альто. Применяя метод Доплера эти спектры позволяют нам измерять скорости, с которыми звезды перемещаются по своим орбитам. Кроме того, с помощью метода Доплера астрофизики могут определить фундаментальные свойства звезд, такие как их поверхностная температура и даже размеры.

И в заключении ученые обратились за помощью к астрономам-любителям, которые посредством многократных множественных наблюдений смогли измерить изменение в количестве света, которое исходит из системы, по мере движения звезд по орбитам. В результате этого была получена кривая блеска системы. Комплексный анализ этой информации показал, что система MY Cam является действительно исключительным космическим объектом.

Как объясняет Серхио Саймон, исследователь из IAC и автор статьи, кривая блеска показала, что орбитальный период системы составляет всего лишь 1.2 дня. Учитывая большой размер звезд, они должны быть расположены друг к другу чрезвычайно близко, чтобы быть в состоянии сделать такой полный оборот.

Звезды движутся по своим орбитам со скоростью свыше миллиона километров в час, но расположены так близко, что приливные силы между ними заставляют их вращаться вокруг своих осей с тем же периодом. Это означает, что “сутки” на такой звезде (если можно это назвать сутками) длятся чуть больше 1 дня, в то время как Солнце, которое намного меньше, делает полный оборот вокруг своей оси каждые 26 дней.

Если суммировать, то эта система удивительна. Повторим еще раз: каждая точка звезды несется по своей орбите со скоростью более миллиона километров в час, а радиус каждой звезды в 700 раз больше Земного, но сутки на них и на Земля длятся практически одинаково!

Но и это еще не все. Эти две звезды чрезвычайно массивны. Их массы в 38 и в 32 раза больше солнечной. Такие огромные звезды попросту не могут поместиться без последствий на такие близкие друг от друга орбиты, поэтому заключение исследователей говорит о том, что они фактически находятся в контакте друг с другом, а материя их внешних слоев смешивается и становится общей для каждой. Такие звездные системы называют контактные, в которых обе звезды заполняют свои полости Роша.

Как заявляет Игнасио Негеруело, другой автор из университета Аликанте, исследования системы MY Cam в обозримом будущем могут подтвердить некоторые теории формирования чрезвычайно массивных звезд. Свойства двух компаньонов системы показывают, что они – очень молодые звезды, сформированные в течение прошедших двух миллионов лет.

Такой молодой возраст позволяет ученым предположить, что система сразу родилась в том виде, в каком мы ее видим сейчас, за исключением того, что первоначально звезды могли быть и не контактными. Но по мере того, как они становятся старше, то начинают увеличиваться в размерах.

Учитывая, что между звездами MY Cam нету совершенно никакого отличия, процесс их существования в конечном счете превратит их в одного гигантского звездного мастодонта. Детали процесса слияния неизвестны, поскольку он никогда не наблюдался раньше. Некоторые ученые предполагают, что процесс слияния пройдет чрезвычайно быстро с освобождение огромного количества энергии, и произойдет своего рода взрыв. Другие ученые считают что процесс произойдет менее активно, но не менее захватывающе.

Астрономам уже давно известен объект MY Camelopardalis. Подробный анализ света от объекта, насколько это видно с Земли, показал, что в этой двойной системе край одной ярко-голубой звезды постоянно затмевает край другой.

Орбиты звезд, которые сформировались всего лишь около 2 миллионов лет назад, расположены так близко друг к другу, что внешние слои звезд находятся в контакте (как показано на рисунке). Пока не ясно, сколько времени понадобится для звезд, чтобы полностью слиться, и что произойдет, когда это случится.

Некоторые модели звездной эволюции позволяют предполагать, что объединенная звезда может взрывообразно выпустить огромное количество энергии, а другие намекают, что звезды могут просто сгореть в этом топливе. Несмотря на это исследователи говорят, что, MY Camelopardalis является первым известным примером двойной системы на пути к созданию сверхмассивной звезды.