Галактики – звёздные острова Вселенной. В них сконцентрированны газ и пыль, в них рождаются живут и умирают звёзды миллиарды лет. Солнце находится в "Нашей" галактике Млечный Путь. По некоторым оценкам в нашей галактике от 200 до 350 миллиардов звёзд. В некоторых галактиках ещё больше. Мы наблюдаем во Вселенной бесчисленное множество таких звёздных миров – спиральной, эллиптической и неправильной форм.

С помощью Очень Большого Телескопа интернациональная группа астрономов смогла зафиксировать очень редкое и удивительное по своей красоте явление – взаимодействие трех галактик. Эту группу, состоящую из двух больших спиральных галактик и одной неправильной, астрономы назвали «Птицей».

Галактика ESO 593-IG 008, или IRAS 19115-2124 была известна астрономам раньше как пара взаимодействующих галактик, находящихся на расстоянии 650 млн. световых лет. Но сегодня адаптивная оптика Очень Большого Телескопа дает нам возможность заглянуть сквозь пылевые облака и увидеть «Птицу» в мелких деталях.

Две спиральные галактики, входящие в группу довольно обычны, но в третьей неправильной галактике идет чрезвычайно активное звездообразование. Из-за сильного их взаимодействия визуально разделить все три галактики возможно только в близком инфракрасном диапазоне. В результате оказалось, что «тело» и «сердце» птицы составляют спиральные галактики, тогда как голова «голова» образована неправильной.

Более поздние наблюдения показали, что «голова» «Птицы» летит со скоростью 1,4 млн. км/час. Такие огромные скорости необычны для взаимодействующих групп. Более того, «голова» является основным источником инфракрасного излучения, несмотря на то, что это самая маленькая галактика в составе «Птицы».

Похоже, сегодня мы наблюдаем движение неправильной галактики сквозь место взаимодействия двух спиральных, столкнувшихся гораздо раньше, возможно, сотни миллионов лет назад. При этом в неправильной галактике образуются звезды со скоростью 200 солнечных масс в год.

На фото – объект далекого космоса, известный как ESO 593-IG 008. Изображение получено комбинированием снимков в инфракрасном и оптическом диапазонах. Этот объект находится на расстоянии 650 миллионов световых лет от Солнца и располагается в направлении созвездия Стрельца. Астрономы назвали его The Bird – «Птица». Размах «крыльев» Птицы – 100000 световых лет, что сопоставимо с размерами Млечного Пути.

Первоначально предполагалось, что Птица образовалась в результате слияния двух галактик – спиральной галактики с перемычкой и неправильной галактики. Столкнувшиеся на огромной скорости «звездные острова» прошли сквозь друг друга. При этом гравитация исказила форму обеих галактик и в итоге образовался гигантский крест из звезд, газа и пыли. Такие выводы можно было сделать из анализа изображений, полученных космическим телескопом «Хаббл».

Однако при дальнейших исследованиях с помощью космического инфракрасного телескопа Spitzer и наземного комплекса телескопов VLT выяснилась более детальная «анатомия» Птицы, показанная ниже.

Портрет Птицы в ближней части ИК-диапазона. Условно можно поделить объект на тело (Body), сердце (Heart), голову (Head), крылья (Wing) и хвост (Tail).

Наблюдения на VLT в ближней инфракрасной области с применением адаптивной оптики и высоким разрешением позволили совершить удивительное открытие: «голова» Птицы – это третья галактика поменьше. Облака межзвездной пыли, мешающие детально рассмотреть структуру Птицы в оптическом диапазоне, прозрачны в инфракрасной области спектра, поэтому VLT смог увидеть то, что оказалось не под силу «Хабблу»: сливающихся галактик не две, а три! Такая ситуация – слияние трех галактик приблизительно одинаковых размеров – встречается крайне редко.

Исследования объекта в инфракрасной области на телескопе Spitzer, а так же наблюдения на Большом южно-африканском телескопе не только подтвердили, что «голова» Птицы – это отдельная галактика, но и добавили некоторые любопытные детали в общую картину.

Например, при помощи оптической спектроскопии выяснилось, что «голова» и основные части Птицы движутся друг от друга на скорости свыше 400 км/с (1,4 млн км/ч): верхняя часть правого «крыла» движется к нам, в то время как «голова» отворачивается от нас. Такие высокие скорости очень редко наблюдаются при слиянии галактик. Кроме того, «голова» дает наибольший вклад в светимость системы в инфракрасном диапазоне, что, в свою очередь, может свидетельствовать об активном звездообразовании.

В данной галактике его темпы оказались колоссальными – около 200 масс Солнца в год (для сравнения: в нашем Млечном Пути скорость звездообразования около 3 масс Солнца в год).

«Сердце» и «тело» – это сливающиеся центры галактик. Плотная концентрация соударяющегося вещества в этих областях приводит к значительному энерговыделению. Такое слияние, как ожидается, должно сопровождаться интенсивным излучением гравитационных волн в будущем.