Некоторые из природных озер наполнены столь необычным содержимым, что остается только удивляться капризам природы. Взять хотя бы озеро Пич-Лейк, расположенное в полусотне километров от северной части Венесуэлы, близ поселения Ла-Бреа, и наполненное… настоящим асфальтом.

Находится озеро в кратере бывшего грязевого вулкана, глубина его 90 метров, а площадь 46 гектаров. Выходя из недр земли через жерло вулкана, залегающая на больших глубинах нефть теряет летучие вещества, в результате чего превращается в асфальт.

Все это происходит в центре озерной котловины, в местечке, именуемом Мать-озеро. До 150 тысяч тонн асфальта, идущего на строительные нужды, добывают в Мать-озере, но запасы его неисчерпаемы.

Озеро Пич-Лейк, расположенное на юго-западе Тринидада, знаменито тем, что это одно из естественных «месторождений» асфальта. Это одна из самых больших битумных ям в мире, площадь которой составляет около 40 га, а глубина около 80 метров. Характерная особенность Пич-Лейка в том, что предметы, которые каким-либо образом попадают на поверхность озера, постепенно уходят на дно, а те, что пролежали несколько столетий среди расплавленного асфальта, могут время от времени всплывать на поверхность.

Уникальное озеро образовалось вследствие того, что тысячи лет назад в районе Карибского бассейна произошел тектонический разлом, и нефть из глубоких месторождений поднялась на поверхность. Фактически природный асфальт представляет собой не что иное, как смесь глины, воды и нефти.

Озеро Пич-Лейк было открыто Уолтером Рэли в 1595 году, местные жители показали англичанину озеро «черного золота», которое они называли Tierra de Brea. Первоначально находчивый европеец использовал битум для осмолки деревянной обшивки кораблей. Совершив вторую экспедицию в Тринидад, Уолтер Рэли решил транспортировать природный асфальт для строительства Вестминстерского моста, которое было приурочено к открытию здания Парламента. Правда, во время перевозки часть природного материала попросту растаяла, изрядно выпачкав лошадей.

Промышленная разработка ресурсов горного озера началась в 1867 году. За все время было добыто порядка 10 миллионов тонн асфальта, сырье использовалось для строительства высококачественных дорожных покрытий не только в Тринидаде и Тобаго, но и на других островах Карибского бассейна. Кроме того, добытым на Пич-Лейке асфальтом вымощены улицы более полусотни стран, включая Соединенные Штаты Америки, Англию, Индию, Сингапур, Египет и Японию. По оценкам экспертов, озеро содержит около 6 млн. тонн асфальта, при нынешних темпах добычи его должно хватить примерно на 400 лет.

Пич-Лейк постепенно становится популярным туристическим объектом – ежегодно его посещают около 20 тысяч путешественников. Некоторые даже норовят поплавать в озере, считая его воду целебной, поскольку в ней высокое содержание серы.

Полное изучение озера не проводилось, но предполагается, что, находясь на границе двух разломов, озеро снизу пополняется нефтью. Более лёгкие составляющие нефти испаряются, оставляя более тяжёлые фракции. Фактически природный асфальт представляет собой не что иное, как смесь глины, воды и нефти.

Поверхность озера упругая и маслянистая, в глубинах постоянно что-то бурлит и происходит. Одним из известных свойств битумных ям является их способность поглощать объекты, которые могут быть затем обнаружены спустя тысячелетия. На Пич-Лейк были найдены несколько индейских предметов, фрагменты скелета гигантского ленивца, обитавшего в плейстоцене, зуб мастодонта.

В 1928 году из глубин озера поднялось дерево, возраст которого был оценен в 4 тысячи лет. Прежде, чем оно медленно погрузилось обратно, с него был сделан спил.

Выражение "закатать в асфальт" можно применить буквально, оказавшись на поверхности озера Пич-Лейк – крупнейшего битумного резервуара планеты.

По этому озеру нельзя плавать, в нем не водится рыба. Зато по нему можно вполне комфортно передвигаться пешком и даже ездить на машине. Потому что поверхность водоема шершавая и твердая словно асфальт. Собственно, асфальтом он и является, так как это самое большое в мире природное месторождение битума – озеро Пич-Лейк, состоящее из жидкого природного асфальта.

Находится оно на острове Тринидад вблизи северных берегов Южной Америки и по оценкам ученых, асфальта тут около 6 миллионов тонн. Глубина озера составляет внушительные 80 метров, площадь – около 40 гектаров. И весь этот котлован до краев заполнен вязкой черной массой. Ежегодно отсюда добывают около сотни тонн природного асфальта, но его уровень ничуть не понижается, так как озеро Пич-Лейк – это возобновляемый источник битума.

Впервые его обнаружили европейцы еще в XVI веке. И сразу стали использовать битум для осмолки деревянных судов. Сегодня же Пич-Лейк кроме того, что является промышленным объектом, еще и туристическая достопримечательность, на которую приезжают полюбоваться ежегодно около 20 тысяч человек.

В принципе, находится на поверхности озера безопасно – можно ходить и ездить. Но исключительно по тем местам, которые укажет гид. Самостоятельно бродить по упругой черной массе не рекомендуют, ибо то тут, то там периодически поднимаются на поверхность большие пузыри сероводорода. Это свидетельствует о том, что поверхность в том месте не упругая, а скорее вязкая – запросто можно застрять и не выбраться без посторонней помощи.

Как же стало возможно такое явление – озеро жидкого асфальта? Все дело в геологическом строении местности. Впадина глубиной 80 метров когда-то давно была жерлом вулкана. Он уже несколько веков как недействующий, но связь кратера с недрами осталась. А в них оказалось очень много нефти. Вот она веками и поднималась на поверхность. Воздух, ветер и палящее солнце способствовали испарению летучих веществ, и в итоге наверху остались только твердые и тяжелые фракции – природный битум.

Но так говорят ученые. А вот местная легенда образования «смоляного озера» гораздо содержательней. По ней давным-давно вокруг озера (которое было заполнено чистейшей голубой водой) жили индейцы чима. После победы над вражеским племенем они решили устроить пир и съели большое количество колибри. А колибри была священной птицей, вот боги разгневались и превратили голубую жемчужину в мерзкую битумную яму, которая враз поглотила всё селение индейцев чима.

Кстати, о поглощении. Битум – это такое вещество, которое способно не только втягивать в себя любые предметы, но и через сотни лет выталкивать их на поверхность. Поэтому на озеро Пич-Лейк часто наведываются археологи – то вязкие недра исторгнут из себя скелет гигантского древнего ленивца, то останки саблезубого тигра или даже зубы древнего динозавра. В общем, изучать тут есть что.

Промышленная разработка битума началась на Пич-Лейке еще в XIX веке и продолжается по сей день. За все время тут было добыто около 10 миллионов тонн асфальта, который благодаря сочетанию природных факторов считается одним из лучших в мире. Из него сделаны важнейшие трассы в США, Японии, Канады и Великобритании. Он имеет матовый оттенок, поэтому дорогу отлично видно в свете автомобильных фар. Асфальтом из Пич-Лейка покрывают взлетно-посадочные полосы, которые выдерживают огромные нагрузки и не поддаются износу и эрозии долгое время.

Разработки асфальта на озере происходят не круглогодично, а в зимне-весенний период, который длится здесь с июня по декабрь. В это время часты дожди и температура воздуха не такая высокая, как летом. Битум не плавится и его можно вполне спокойно извлекать открытым способом. В это же время битумное озеро открыто и для туристов – можно совершенно спокойно ходить по поверхности, ощущая голыми ступнями всю прелесть шершавого асфальта, купаться в небольших углублениях, которые быстро заполняются дождевой водой и пробовать зачерпнуть густую вязкую массу длинной палкой ради эффектных фотографий.

Вот только на середину озера ходить даже в сезон дождей не стоит – именно там битум менее вязкий и на поверхность эффектно выходят большие пузыри сернистого газа. Провалиться там в битум не провалишься, но если задержаться ненадолго на одном месте, можно запросто увязнуть в черной субстанции по щиколотку, а то и глубже. Впрочем, смертельных случаев за всю историю Пич-Лейка не было – туристы всюду ходят только со специальными «озерными» гидами, а те прекрасно знают где можно ходить, а куда соваться нельзя.

Вот такое оно, крупнейшее в мире битумное озеро. Но если Пич-Лейк самое большое, то значит есть в мире природные резервуары и поменьше? Да есть. Это Охинские асфальтовые озера на севере Сахалина. Конечно, они не такие впечатляющие по масштабам и не все твердые как Пич-Лейк. Некоторые представляют собой вообще вязкую нефть, которая выходит на поверхность. На них часто гибнут водоплавающие птицы и экологи Сахалина постоянно ограждают водоемы мелкой сеткой.

Озеро Пич-Лейк на Тринидаде – это загадочное природное чудо, крупнейшее в мире месторождение натурального асфальта, тайна которого кроется в его геологии (разломы, несущие нефть) и мистических легендах, таких как история индейцев чима, которые были поглощены озером за осквернение священных колибри. Оно постоянно бурлит, "пожирает" предметы и даже останки динозавров, а его битум используется для строительства дорог по всему миру, включая Лондон, но природа находит способы прорастать среди асфальта, создавая зеленые островки жизни.

Пич-Лейк остается уникальным природным явлением и объектом непрерывного научного интереса, сочетая в себе геологические тайны и древние мифы.