Наверное какие-то высшие силы позаботились об Альдабра, так укромно и надежно спрятав его среди океана. Атолл оставался неизведанным вплоть до 1960-х, но и до сих пор присутствие человека на этих островах сведено почти к минимуму в силу ряда природных условий (мелководье, отдаленность от цивилизованного мира).

Атолл Альдабра является вторым по величине атоллом в мире, его длина 35 км и ширина почти 15 км. Расположено это чудо в Индийском океане между Мадагаскаром и Сейшельскими островами. Атолл – это коралловый остров, который образуется в форме кольца, окружающего лагуну. Иногда это кольцо не сплошное и разделяется проливами, тем самым деля остров на несколько частей. Альдабра также разделен протоками на четыре части и окружен вокруг коралловыми рифами.

Общая площадь атолла Альдабра всего 155 км квадратных. Но какое удивительное и уникальное место здесь сотворила природа! Этот небольшой кусочек земли может похвастаться несметным количеством представителей флоры и фауны, много из которых к тому же являются эндемичными видами, т.е. встречаются только здесь.

К примеру, здесь проживает больше 1000 видов насекомых (36 видов эндемичны), около 300 видов цветов (13 эндемичны), также можно вспомнить и эндемичных пресноводных рыб, альдабрскую гигантскую черепаху, несколько видов ракообразных и улиток. Также благодаря своей изолированности Альдабра является излюбленным местом для гнездования многих видов птиц, в том числе очень редких.

Атолл Альдабра, входящий в состав Сейшельских островов, является одним из крупнейших в мире. Но его отличают не столько внушительные размеры, сколько уникальная флора и фауна, состав которой сформировался в условиях островной изоляции, а также удивительное геологическое прошлое.

Этот коралловый остров настолько уникален, что уже более 30 лет находится под охраной ЮНЕСКО. Здесь обитает лишь небольшое число научных сотрудников, а количество туристов строго ограничено.

Если быть точнее, то Альдабра – это не один остров, а несколько близко расположенных островов, которые раньше были одним целым. Как полагают ученые, на протяжении своей истории, атолл не менее 6 раз исчезал с лица Земли. Дело в том, что его современная высота всего 8 метров. По этой причине, на протяжении различных геологических эпох, когда уровень океана увеличивался относительно современного состояния, остров полностью скрывался под водой. Увы, вместе с ним исчезали и его обитатели, среди которых было немало интересных видов. Но затем, когда Альдабра вновь поднимался из воды, океанические течения и птицы приносили сюда семена растений, и остров покрывался тропической растительностью.

Вместе с ней появлялись и представители животного мира. Среди них есть и такие, которые заселяли остров дважды, и дважды повторяли удивительный эволюционный процесс. Это уникальный нелетающий вид птиц из семейства пастушковых. Его ближайшие родственники – белогорлые пастушки обитают на острове Мадагаскар, относительно недалеко от Сейшельских островов. Когда-то они мигрировали на атолл Альдабра, но из-за отсутствия крупных наземных хищников эти пастушки лишились способности к полету – процесс потерял для них всякий смысл.

Довольно типичная картина для изолированных островов, когда птицы, не имея естественных врагов, теряют способность к полету, а их крылья и скелет претерпевают ряд эволюционных изменений. Так произошло с киви и какапо с островов Новой Зеландии, с додо на Маврикии и с тристанским пастушком – эндемиком острова Инаксессибл.

Но уникальность местного пастушка состоит в том, что прилетавшие сюда с Мадагаскара белогорлые пастушки дважды утрачивали способность к полету, эволюционировав в одном и том же направлении. После того, как первая популяция пастушков погибла из-за погружения острова вместе с остальными нелетающими обитателями, здесь появилась вторая, развитие которой пошло по такому же пути. Пока орнитологам удалось обнаружить только один такой вид птиц на нашей планете, который прошел процесс повторной эволюции.

Но, пожалуй, самыми знаменитыми обитателями острова являются исполинские черепахи. Здесь обитает самая крупная колония этих животных, насчитывающая около 150000 особей. На Альдабре даже растет специфическая смесь трав, которую употребляют в пищу эти черепахи. Обильное питание, отсутствие человека и других врагов, а также удобные песчаные пляжи, пригодные для размножения, сделали атолл райским местом для черепах.

В прибрежных водах в изобилии обитает множество видов рыб и китообразных – запрет на хозяйственную деятельность распространяется и на окружающее атолл морское пространство.

Кроме эндемичных видов животных, здесь встречаются уникальные растения. Среди представителей островной флоры можно отметить виды мангровых деревьев, которые довольно редки, а также несколько видов орхидей, которые растут исключительно на Альдабре и больше не встречаются нигде в мире.

Атолл Альдабра, расположенный на западе Индийского океана в 400 км к северо-западу от Мадагаскара, – один из самых знаменитых океанических островов. Вместе с несколькими близлежащими островами – коралловым островом Ассампшен и атоллами Астов и Космоледо – он образует группу островов Альдабра. Несмотря на географическую близость к Мадагаскару и Коморам, вся эта группа принадлежит Республике Сейшельские Острова.

Альдабра считается вторым по величине атоллом в мире: по общей площади суши (155,4 кв.км) она уступает только тихоокеанскому острову Рождества (Киритимати). В состав атолла Альдабра входят около 44 островков и скал, крупнейшие из которых – Гранд-Тер, Малабар, Пикар и Полимни – сложены коралловым известняком. Они формируют кольцо, окружающее мелководную лагуну. Общая длина атолла составляет 34 км, а ширина – 13 км.

Первое упоминание об Альдабре относится к началу XVI века. Именно этим временем датированы португальские карты, на которых атолл обозначен как «Аль-Хадра». Поскольку это название явно заимствовано из арабского, исламские путешественники, вероятно, узнали об Альдабре задолго до европейцев. Возможно, они даже высаживались на остров, о чем свидетельствуют обнаруженные здесь кусочки арабской керамики. Тем не менее достоверных сведений об этом нет, так что честь первой высадки на Альдабру сегодня приписывают французскому мореплавателю Лазару Пико (Lazare Picault). Он причалил к берегам атолла в 1742 году, во время трудного перехода от Маврикия к Сейшельским островам.

Из-за особенностей рельефа (высота атолла над уровнем моря не превышает 8 метров) на Альдабре нет постоянных источников пресной воды, в связи с чем она долгое время была совершенно непривлекательной для европейских колонистов. В течение почти полутора веков мореплаватели совершали лишь краткие визиты на атолл, в основном ради ловли гигантских черепах, которые в те времена использовались как «живые консервы». Тем не менее в 1888 году переселенцы с Сейшельских островов основали на островке Пикар небольшую общину, члены которой пытались выращивать кокосовые пальмы, хлопок и сизаль. Эта затея закончилась неудачей.

Начиная с середины XX века люди перешли от эксплуатации природы Альдабры к ее охране. Последняя попытка освоить атолл относится к 1960-м годам, когда правительство Великобритании, управлявшее Альдаброй до обретения Сейшелами независимости в 1978 году, попыталось построить здесь авиабазу. Одновременно с этим BBC рассматривала возможность разместить на атолле передатчик для ретрансляции сигналов в Африку. К счастью, благодаря активному сопротивлению ученых и экологических активистов во главе со знаменитым биологом Джулианом Хаксли, эти разрушительные планы удалось остановить.

В 1970-х Альдаброй управляли ученые из Лондонского королевского общества, которые основали здесь исследовательскую станцию, а затем атолл перешел под контроль Фонда управления Сейшельскими островами. В 1981 году Альдабра стала заповедником, а уже 19 ноября 1982 года ЮНЕСКО признала ее объектом Всемирного наследия. Сегодня Альдабра почти необитаема: постоянное население атолла составляют несколько сотрудников биологической станции, а поток туристов строго регулируется.

В отсутствие людей хозяевами Альдабры остаются гигантские черепахи (Aldabrachelys gigantea gigantea), давно ставшие «визитной карточкой» острова. Когда-то огромные наземные черепахи жили на многих островах Индийского океана, включая Мадагаскар, а также Маскаренский и Коморский архипелаги. Однако с появлением людей почти все они вымерли. Мадагаскарские гиганты исчезли после колонизации острова аборигенным населением, а к уничтожению других видов приложили руку европейцы и завезенные ими хищники.

До наших дней удалось дожить только черепахам с Альдабры и еще двум сейшельским подвидам – Aldabrachelys gigantea arnoldi и Aldabrachelys gigantea hololissa. Сегодня на Альдабре живет популяция из примерно 100000 гигантских черепах, которые процветают в отсутствие хищников. Охотники им также не угрожают, однако из-за того, что природный ареал альдабранского подвида ограничен единственным атоллом, а два остальных подвида очень редки, Международный союз охраны природы все еще относит гигантскую черепаху к уязвимым видам (Vulnerable, VU). Впрочем, статус вида не обновлялся с 1996 года.

С черепахами соседствуют другие необычные животные. Среди них многочисленные насекомые и наземные улитки, три аборигенных вида ящериц (сцинк Cryptoblepharus boutonii и два геккона, Phelsuma abbotti и Hemidactylus mercatorius) и около 30 видов птиц, включая альдабранского пастушка – последнюю нелетающую птицу островов Индийского океана.

В основном наземные птицы Альдабры относятся к видам, которые широко распространены в Малагасийском регионе, однако на атолле многие из них сформировали отдельные подвиды. А адьдабранский фуди (Foudia aldabrana) и альдабранский дронго (Dicrurus aldabranus) отличаются от ближайших родственников настолько, что многие орнитологи считают их отдельными видами. Помимо наземных, на Альдабре гнездятся тысячи морских птиц – крачек, фрегатов, фаэтонов, олуш и буревестников. А пляжи острова – одно из важнейших мест откладки яиц двух видов морских черепах, биссы (Eretmochelys imbricata) и зеленой черепахи (Chelonia mydas).

Как и на большинстве океанических островов, аборигенные млекопитающие Альдабры представлены исключительно рукокрылыми. Из четырех (по другим сведениям — пяти) видов летучих мышей, населяющих остров, три не встречаются больше нигде – это летучая лисица Pteropus aldabrensis, складчатогуб Chaerephon pusilla и трилистонос Paratriaenops pauliani.

В относительно недавнем прошлом фауна Альдабры была еще богаче. Здесь обитали эндемичные наземные нелетающие утки Aldabranus cabri, тайфунники Pterodroma kurodai, луни (Circus sp.), сипухи (Tyto sp.), несколько ныне вымерших видов ящериц и похожие на современных нелетающие пастушки и гигантские черепахи. Нишу верховных хищников экосистемы занимали наземные рогатые крокодилы Aldabrachampsus dilophus длиной 2-2,5 метров.

К сожалению, большая часть этих удивительных животных исчезла 136 тысяч лет назад, когда из-за подъема уровня моря Альдабра полностью ушла под воду. Предкам современных обитателей атолла пришлось колонизировать его заново, когда он вновь поднялся из моря. Учитывая, что в плейстоцене Альдабра уходила под воду и поднималась из моря несколько раз подряд, некоторые виды, например черепахи, возможно, независимо заселяли его трижды.

Поскольку европейцам не удалось основательно закрепиться на Альдабре, местная природа смогла сохраниться в относительно нетронутом виде. Тем не менее без потерь и нежелательных приобретений не обошлось. Например, с человеком на атолл попали некоторые ящерицы. Однако куда более разрушительным оказалось случайное вселение черных крыс (Rattus rattus) и намеренное – коз и домашних кошек, произошедшее в конце XIX века. В то время как козы конкурировали за корм с черепахами, крысы и кошки поедали более мелких представителей фауны.

Судя по всему, именно завезенных хищников следует винить в исчезновении нескольких эндемичных видов брюхоногих моллюсков, а также эндемичной птицы – альдабранской рогозницы (Nesillas aldabrana) (по-русски этот вид часто называют «камышовкой», однако это не совсем камышовка, а представитель рода Nesillas, который встречается только на Мадагаскаре и Коморских островах). Орнитологи открыли эту скрытную неяркую птицу только в 1967 году, а последняя встреча с ней датируется 1983 годом. К моменту обнаружения она обитала лишь на одном островке атолла – Малабаре, однако, возможно, до появления млекопитающих была распространена шире.

Сегодня власти Сейшельских островов активно борются за сохранение природы Альдабры. На атолле проводятся регулярные научные исследования, а завезенные виды постепенно уничтожают. Например, к 2012 году специалистам удалось полностью очистить Альдабру от коз. На некоторых островках атолла также были уничтожены кошки.

Однако возникают новые угрозы – и многие из них слишком масштабные, чтобы в борьбе с ними могли помочь действия на локальном уровне. Например, за последние полвека климатические изменения увеличили продолжительность засушливого сезона на Альдабре с двух до шести месяцев, что угрожает благополучию местной растительности и зависящей от нее фауны, в том числе гигантских черепах. Кроме того, рост уровня моря из-за таяния полярных льдов может частично затопить атолл уже в этом веке. Только время покажет, удастся ли Альдабре сохранить свою уникальную природу перед лицом этих изменений.