На протяжении сотен лет человечество не переставало удивляться суровой безжизненности этого моря. Это водный бассейн с самой высокой соленостью в мире – она достигает 32%. Этот показатель в 8 раз превышает соленость Атлантического океана, в 7 раз – Средиземного моря и Красного моря, в 14,5 раз – Черного моря и в 40 раз – Балтийского моря. Такая концентрация солей брома, хлора и магния делает невозможным существование любых растительных или животных организмов, отсюда и название – Мертвое море.

Это самая глубокая впадина, самая низкая точка на поверхности Земного шара. Она расположена на 405 метров ниже уровня мирового океана. Удивительная природа этих мест не имеет аналогов. Путешественников здесь ждут поистине фантастические пейзажи. На западе вверх поднимаются крутые утесы красного песчаника, их необычный цвет оттеняют желтоватые известняковые глыбы, а под жгучим солнцем ослепительно сияют белоснежные солончаки. Вечером в ущелье опускаются золотисто-сиреневые сумерки, создавая великолепный фон неповторимому скалистому ландшафту.

Каждый, кто побывал на Мертвом море, на всю жизнь запомнит потрясение, испытанное при погружении в воду. Впрочем, погружением это назвать сложно – это настоящий аттракцион, который дарит купальщику чувство невесомости. Плотная, маслянистая, насыщенная солями вода Мертвого моря буквально выталкивает вас на поверхность – здесь невозможно утонуть, но зато можно, наоборот, без малейшего труда лежать на поверхности воды, читая газету, или просто качаться, как поплавок, греясь под щедрыми лучами израильского солнца.

Из-за необычайно высокой степени испарения воды над районом Мертвого моря постоянно находится слой аэрозолей. Эти аэрозоли и дополнительные 400 метров атмосферы фильтруют и задерживают вредные лучи солнца, вызывающие ожоги. И во время мягкой, приятной зимы, и даже жарким и сухим летом здесь идеальные условия для пребывания на солнце без ущерба для здоровья.

Именно поэтому много десятков лет вопреки своему названию Мертвое море дарит полноценную жизнь и здоровье сотням тысяч людей. Его соли обладают известными еще с древних времен целебными свойствами, которые способны излечивать многие недуги, а особенности климата и географии этих мест таковы, что здесь можно поправлять здоровье практически круглый год. При этом специалисты советуют выбирать сезон в соответствии с диагнозом и программой лечения. Так для лечения псориаза оптимальным считается сезон с середины марта до середины ноября. Нейродермиты можно лечить здесь круглый год, за исключением июля и августа. А больным витилиго лучше приезжать с середины апреля по середину октября. Зимой, – с середины ноября до начала апреля, – предпочтительнее отдыхать тем, у кого выявлены заболевания бронхо-легочной системы. Круглый год проводится лечение заболеваний опорно-двигательного аппарата, эндокринной системы, неврозов, расстройств половой сферы.

Мертвое море – соленое озеро, расположенное в низшей точке Земли, – постепенно высыхает под палящим ближневосточным солнцем. Для живущих на его берегах это медленно протекающий кризис: найти дополнительные запасы воды для поддержания моря невероятно сложно.

Пожалуй, единственный факт о Мертвом море, известный абсолютно всем, – в нем нельзя утонуть. Оно в восемь или девять раз более соленое, чем мировые океаны, настолько плотное и насыщенное минералами, что даже не похоже на нормальную воду - скорее на оливковое масло, смешанное с песком.

Десятилетиями ни один отдых в Святой земле или Иордании не обходился без фотографии купальщика в полулежащем положении прямо на поверхности, обычно читающего газету – для наглядности. Однако Мертвое море – это еще и уникальная экосистема и чувствительный барометр состояния окружающей среды в этой части мира, где засушливый климат и необходимость орошать фермы приводят к постоянной нехватке воды.

Возможно, вы читали о том, что Мертвое море умирает. Нетрудно догадаться, почему эта формулировка так привлекает авторов заголовков, однако на самом деле это не совсем так. По мере того как уровень воды снижается, ее плотность и процентное содержание соли возрастают – и рано или поздно наступит момент, когда масштабы испарения будут совпадать с объемом поступающей воды. Поэтому оно действительно может сильно уменьшиться, но полностью не исчезнет.

И все же море иссыхает тревожными темпами – его уровень падает более чем на метр за год. Если вспомнить, что поверхность Мертвого моря – низшая точка на планете (сейчас это 420 метров ниже уровня моря), значит, ежегодно меняется и отметка низшей точки. Оно находится настолько низко, что, когда едешь вдоль дороги, спускающейся к берегу, начинает закладывать уши – как при посадке самолета.

Пейзажи Мертвого моря невероятно, почти по-лунному красивы: представьте себе Большой каньон с озером Комо в его глубине. Люди древнего мира понимали, что в этом месте есть нечто особенное, даже если они не были точно уверены в том, что именно. По легенде, вещества из этого района – часть секрета красоты Клеопатры, наравне с молоком ослицы и экстрактом миндаля, хотя на самом деле подобных сказок по всему Ближнему Востоку пруд пруди.

Возможно, что сюда наведывался поправить здоровье и царь Ирод, зимний дворец которого располагался неподалеку. Хотя его подпорченная историческая репутация, конечно, несколько обесценивает его как «звездного посетителя» этих мест.

Что-то мы знаем точно: например, римляне во времена господства на Ближнем Востоке установили жесткий контроль над дорогами вокруг Мертвого моря, обладающего огромными запасами соли – товара столь ценного, что он использовался в качестве платежного средствами. Да и польза для здоровья, судя по всему, действительно есть. Высокое атмосферное давление может создавать условия, благоприятные для астматиков. А комбинация обогащенной минералами воды, смягчающей грязи и яркого солнца приносит облегчение людям с псориазом – тяжелой кожной болезнью. В некоторых странах работающие в сфере здравоохранения организации посылают сюда страдающих этим заболеванием людей в бесплатные терапевтические туры.

Так что, хоть Мертвое море иссыхает и меняется, от него все же есть экономическая польза. Туристы могут отдыхать на курортах как Иордании, так и Израиля, и обе страны экспортируют произведенную здесь косметику.

Часть береговой линии проходит по палестинскому Западному берегу реки Иордан, оккупированному Израилем, так что, возможно, в будущем палестинцы также смогут пожинать экономические плоды уникальных свойств этого моря. Но нет сомнений в том, что масштабы падения уровня воды поражают.

Во время Первой мировой войны британские инженеры нацарапали на скале свои инициалы, чтобы отметить уровень воды. Век спустя эти царапины – высоко на высушенной скале. Чтобы достичь оттуда моря, сейчас вам нужно спуститься вниз по скалам, пересечь оживленную магистраль, продраться через заросли болотных растений и перебраться через илистую отмель. В общей сложности два километра.

В нескольких километрах отсюда, в туристическом комплексе в Эйн-Геди, отступление воды создало огромную проблему. Когда в конце 1980-х годов тут строили главное здание – с рестораном, душевыми и сувенирным магазином, – волны ударялись о его стены. Сейчас заведению пришлось организовать специальный «поезд»: трактор тянет за собой вагончики до самого пляжа, еще около 2 километров.

Нетрудно понять мистику Мертвого моря – с его уникальным химическим составом, сложным микроклиматом и взмывающими ввысь горами верблюжьего цвета - пейзаж, который и сейчас узнают даже Ирод и Клеопатра, с поправкой на странноватого вида многоэтажный бетонный отель. Однако для геолога это лишь бессточное озеро, куда впадает река Иордан. Она впадает в озеро на севере, но дальше никуда не течет, просто испаряясь с его поверхности.

И хотя говорить о том, что Мертвое море умирает, – преувеличение, эта формулировка довольно точно описывает то, что происходит с рекой, которая его подпитывает. Во время короткого сезонного дождей действительно бывают подтопления, когда вода начинает струиться по пересохшим руслам рек. Но большую часть года они сухи, а сама река едва ли полноводнее ручейка.

В Израиле и на Западном берегу есть места, где в сезон засухи через нее почти можно перешагнуть. Когда-то Иордан был одним из великих водных путей древнего мира – в ней был крещен Иисус Христос, и даже в относительно недавнем прошлом он представлял собой бурную реку, подверженную разливам в дождливые зимы.

В 1847 году правительство США направило военно-морскую экспедицию для исследования Иордана. Ее возглавлял доблестный офицер по имени Уильям Ф. Линч, заслуживающий упоминания в истории религии хотя бы только потому, что он, возможно, первый человек, установивший, что Мертвое море находится ниже уровня моря.

Описания Линчем своих приключений занятны, даже несмотря на его привычку описывать коренное население региона в манере, задевающей чувства людей XXI века. Однако наиболее интересно его описание самой реки: в одном месте экспедиция натыкается на серию пятиметровых водопадов, разделенных порогами. Линч даже опасается, что может потерять на них одну или несколько лодок. «Мы остановились у руин старого моста, сформировавших препятствия, через которые пенящаяся река несется, как горная лавина, р – пишет он. – Река была 30 ярдов в ширину (27,5 метров).

Еще 80 лет назад и даже позже в Иордане все еще было достаточно воды, чтобы позволить приехавшему из России инженеру Петру Рутенбергу построить в долине реки гидроэлектростанцию – ее заброшенные постройки все еще выделяются на фоне этого засушливого ландшафта. Сегодня все совершенно иначе.

География региона, конечно, не изменилась. Северный участок реки впадает в Галилейское море, откуда южный участок течет к Мертвому морю. Однако объемы воды, циркулирующей в этой системе, поразительно изменились за последние десятилетия – из-за сложной государственной политики в отношении воды на Ближнем Востоке.

Израильтяне построили плотину через южную часть Галилейского моря, которая дает стране контроль над объемами воды, поступающими в Иордан. Израиль считает Галилейское море стратегически важным водным ресурсом, несмотря на то что производство пресной воды на опреснительных установках в Средиземном море также увеличивается.

Израильское правительство начало забор воды из долины Иордана в пятидесятых годах прошлого века – за 10 лет до того, как было завершено строительство дамбы. Это создает проблемы для фермеров – как в Иордании, так и на палестинских территориях на Западном берегу, поскольку всем им нужна вода для орошения хозяйств и повседневных нужд.

Однако и у Израиля есть проблемы, несмотря на то что у него достаточно средств и энергетических ресурсов для обеспечения своего населения водой. В реку Иордан вода поступает из реки Ярмук, которая течет по территории Сирии. За последние три десятилетия сирийцы построили на Ярмуке, которая когда-то питала Иордан, свыше 40 плотин.

Кое-кто в Иордании полагает, что Сирия построила некоторые из этих дамб, чтобы наказать Израиль и Иорданию за подписанный в 1994 году мирный договор. Аналогичный договор в 1979 году был заключен ранее между Израилем и Египтом и вызвал крайне отрицательную реакцию арабских стран, в том числе и Сирии. Остальные готовы согласиться с тем, что сирийцы строили дамбы, поскольку им была нужна вода. Так или иначе, результат один: некогда могучая река получает все меньше воды.

Разумеется, Иорданское Королевство также строило плотины для своих собственных нужд. Если взглянуть шире, то долина реки Иордан – далеко не единственное место на Ближнем Востоке, где строительство дамбы вызвало серьезные споры. Когда Турция в 1990-х годах построила на Евфрате плотину Ататюрка, Ирак и Сирия пожаловались на то, что в результате поступление воды на их территорию сократилось.

Существуют и другие факторы, влияющие на уровень воды в Мертвом море: и Израиль, и Иордания используют огромные испарительные бассейны для получения из воды фосфатов, которые затем экспортируются в качестве удобрений. Этот процесс ведет к сокращению объема воды в реке Иордан, что, в свою очередь, является одной из главных причин кризиса Мертвого моря.

На иорданском берегу проживает небольшая община: несколько семей, выращивающих помидоры, бананы и арбузы на полях, которые орошаются грунтовыми водами, поступающими с окрестных гор.

Карстовые воронки – общий враг сельских жителей и малого бизнеса как на иорданском, так и на израильском побережье Мертвого моря. Они формируются, когда на месте отступающей воды остаются подземные соляные залежи, которые затем обрушиваются в огромные расселины либо вымываются подземными водами. Некоторые из кратеров просто гигантские – примерно 100 метров в диаметре и 50 метров глубиной. Местность, испещренная воронками, выглядит так, словно здесь в течение нескольких десятилетий происходили мощные землетрясения.

Всего у берегов Мертвого моря сейчас насчитывается свыше 5500 таких воронок, в то время как еще 40 лет назад не было ни одной. Здесь можно стать свидетелем геологических процессов, которые происходят в реальном времени. Замечательное место для ученого, считает доктор Гиди Баер из Геологической службы Израиля.

Диагностика того, что происходит с Мертвым морем, не так сложна – в конце концов, мы знаем, что уровень воды уменьшается уже по меньшей мере сто лет – с тех пор как британские инженеры оставили свои имена на скале. Однако ответить на вопрос о том, что следует делать, намного сложнее. Это серьезный научный и политический вопрос. Геологи допускают, что в далеком прошлом уровень воды мог быть и выше нынешнего, и ниже.

Вопрос заключается в том, какова стоимость и каковы преимущества любой попытки «спасти» Мертвое море. И что это будет – попытка замедлить снижение уровня моря или же более амбициозная задача, заключающаяся в повышении уровня моря. И если поток Иордана будет восстановлен, вряд ли стоит ждать от отчаянно нуждающихся в воде палестинских и иорданских фермеров на обоих берегах реки, что они будут сидеть сложа руки, наблюдая, как река течет мимо в интересах науки. Однако делать все-таки что-то надо.

Если течение Иордана окажется невозможным возобновить, то наиболее вероятным способом изменения нынешней ситуации станет постройка трубопровода, который будет доставлять воду через пустыню из Красного моря, расположенного далеко на юге региона.

Подобные идеи витают в воздухе давно. Британские инженеры когда-то предполагали построить канал, соединяющий Средиземное море с Красным через Мертвое. Такой канал мог бы стать альтернативой Суэцкому, находившемуся под контролем Великобритании. Однако из-за того, что уровень Мертвого моря ниже уровня моря, осуществить этот проект оказалось невозможным.

Даже при современном развитии инженерной науки, осуществление этого проекта было бы сопряжено с огромными техническими трудностями. Согласно этому плану, воду из Красного моря нужно сначала опреснить (соленая вода загрязнит уникальный химический состав Мертвого моря). Затем ее необходимо поднять на большую высоту и направить в огромные трубы, которые уже будут доставлять ее через пустыню к месту назначения.

Дополнительные запасы пресной воды нужны не только Иордану и Израилю, но и палестинцам, поэтому Всемирный банк поддержал эту идею, а США, скорее всего, обеспечили бы проект как минимум стартовым капиталом. Однако осуществлению этого проекта препятствуют разного рода технические, финансовые и политические трудности, и вряд ли он будет осуществлен в сколько-нибудь ближайшем будущем, если ему вообще суждено сбыться.

Не исключено, что страны Ближнего Востока сочтут подобное сотрудничество невозможным – подобного рода соглашения в этой части света очень редки. В таком случае Мертвое море будет продолжать высыхать с такой же скоростью как сегодня, однако не умрет окончательно.

Изучение солености и плотности говорит о том, что Мертвое море однажды достигнет точки равновесия и пересыхание остановится. Проще говоря, объем воды в этом соленом коктейле и количество испаряющейся влаги достигнут баланса. Кроме того, у Мертвого моря припасен еще один трюк: да, определенное количество воды испаряется, но море гигроскопично, то есть поглощает воду из окружающей атмосферы. Это своего рода встроенный механизм безопасности.

Вполне возможно, что пляжные лежаки в Иордании и Израиле еще какое-то время придется передвигать ближе к воде, однако, когда некоторый минимальный уровень будет достигнут, этот процесс остановится. Так что эта история не о том, как Мертвое море умрет, а скорее – вдохновляющая история о том, как природа в регионе, где человек не всегда был осторожен в обращении с природными ресурсами, может найти способ, чтобы защитить себя.

На протяжении веков Мёртвое море играло огромную историческую, культурную и религиозную роль, поэтому сегодня оно является не только популярным направлением для любителей пляжного отдыха и оздоровительных процедур. Оно занимает исключительно важное место на картах древних египтян, арабов и евреев. Кроме того, с ним связаны многочисленные традиции этих народов. 

В своей книге «Простаки за границей или Путь новых паломников» Марк Твен так описал своё впечатление от Мёртвого моря: «Гнетущая тишина нависла над ним. И невольно начинаешь думать о похоронах и смерти».

Мёртвое море получило своё мрачное название за безжизненный пейзаж и почти полное отсутствие подводной органической жизни. Здешняя вода превосходит океанскую воду по уровню солёности примерно в девять с половиной раз. Ни водоросли, ни рыба, ни другие крупные морские обитатели не способны выжить при такой колоссальной концентрации соли. Лишь на дне моря были обнаружены некоторые виды бактерий и грибов, приспособившихся к экстремальной среде.

По сути, Мёртвое море является бессточным солончаковым озером, то есть оно никак не связано водными путями с другими морями и океанами и поэтому не имеет естественного стока. В результате интенсивного испарения пресной воды, поступающей из реки Иордан и нескольких ручьёв, за долгие столетия на дне моря накопилось огромное количество хлорида натрия.

Уровень воды в Мёртвом море примерно на четыреста двадцать метров ниже уровня моря. Таким образом, здешнее побережье является самым низким участком суши на планете. Самое длинное израильское шоссе – № 90, пересекающее всю страну от северной границы с Ливаном до южной границы с Египтом, считается самой низкой дорогой в мире, так как его участок проходит вдоль западного берега Мёртвого моря. Шоссе № 90 также имеет репутацию одной из наиболее опасных дорог в мире из-за большого количества зарегистрированных здесь дорожных происшествий.

Благодаря исключительному географическому расположению посреди пустыни и гор, Мёртвое море обладает уникальным микроклиматом. Так, примерно триста тридцать дней в году здесь стоит ясная солнечная погода. Климат отличается низкой влажностью и малым количеством осадков. В течение года температура колеблется от 15 до 38 °С. Но главное, это единственное место в мире, где даже при длительном пребывании на солнце можно не опасаться солнечных ожогов благодаря естественной защите от ультрафиолетовых лучей.

Из-за высокого содержания соли любой человек будет держаться на плаву без особых усилий, так что Мёртвое море наверняка придётся по вкусу тем, кто так и не удосужился научиться плавать. А вот хорошим пловцам не следует забывать, что устроить заплыв вольным стилем в солёном растворе им вряд ли удастся, так как у человека создаётся впечатление, что на нём постоянно надет спасательный жилет.

Мёртвое море занимает второе место среди водоёмов Израиля по количеству смертельных случаев. Это может показаться странным, но риск утонуть в солёном море вовсе не является выдумкой. Оказывается, человеку невероятно трудно передвигаться вплавь, поэтому он может непреднамеренно принять неудобную, нелепую и даже опасную позу. Кроме того, не стоит глотать соленую воду в больших количествах, это может вызвать отравление и привести к болезни почек.

С незапамятных времен люди знали о чудодейственных целебных свойствах Мёртвого моря. Аристотель, Клеопатра и другие великие знаменитости посещали эти края для прохождения оздоровительных и омолаживающих процедур. На вершине одной из скал, над южным побережьем Мёртвого моря расположена древняя крепость Масада. Царь Иудеи Ирод Великий построил её для себя и своей семьи в 25 году до нашей эры. Царь Ирод любил посещать район Мёртвого моря ради горячих источников. Он использовал крепость не только в качестве убежища в случае угрожавшей ему опасности, но и как место отдыха для души и тела.

Воздух Мёртвого моря уникален, он максимально насыщен кислородом, что благотворно влияет на настроение и общее самочувствие. При этом концентрация брома, известного своим приятным расслабляющим эффектом и успокаивающим воздействием на нервную систему, превышает обычную концентрацию в несколько раз. В наши дни по всему побережью Мёртвого моря построены многочисленные спа-центры, гостиницы и клиники, где отдыхающие могут испытать на себе целительное воздействие лечебных грязей, соли и местного климата. Учёные, врачи и косметологи изучают различные варианты лечения кожных заболеваний. Кроме того, соль Мёртвого моря является популярным ингредиентом во многих лосьонах и кремах.

Современные учёные пытались искать в районе Мёртвого моря остатки знаменитых библейских городов Содома и Гоморры. Точное месторасположение городов сейчас неизвестно, однако специалисты почти не сомневаются, что эти города были затоплены Мёртвым морем.

Согласно Библии, города были уничтожены Богом за многочисленные грехи их жителей. Лишь семья праведника Лота избежала наказания. В Ветхом Завете описывается, как во время ухода Лота с семьёй из Содома с небес на землю полилась сера. Лоту и членам его семьи было запрещено оглядываться назад, однако жена Лота ослушалась, за что была превращена в соляной столб.

В Библии написано, что вода Мёртвого моря однажды станет пресной. Возможно, это пророчество уже начало сбываться, так как, согласно последним исследованиям, на дне Мёртвого моря забили источники пресной воды.

Одним из ингредиентов, который древние египтяне использовали при бальзамировании мумий во время погребального ритуала, был асфальт. Египтяне добывали его в Мёртвом море. О том, что в Мёртвом море много природного асфальта писал еще древнегреческий историк и географ Страбон. В те времена море называлось битумным озером, поскольку асфальт считался важнее соли.

В наши дни на Мёртвом море продолжают добывать карбонат калия, известный людям с древних времен, как удобрение поташ. Это очень выгодный современный бизнес.

В 1947 году мальчик-пастух случайно обнаружил в пещере в окрестностях Мёртвого моря одну из наиболее значимых археологических находок XX века, так называемые Кумранские рукописи или Свитки Мёртвого моря. Хорошо сохранившиеся библейские и не библейские манускрипты позволили учёным скорректировать исторический взгляд на религиозные события с учётом новых данных.

Максимальная глубина Мёртвого моря составляет чуть больше трёхсот метров, однако за последние сто лет уровень воды опустился на двадцать пять метров. Экологические исследования показывают, что море может полностью высохнуть через пятьдесят лет, если соответствующие меры не будут приняты. Дабы остановить процесс высыхания, Израиль и Иордания объединились для реализации совместного проекта по переброске вод Красного моря в Мёртвое.