Некоторые озера подобны серийным убийцам. Они милые и спокойные, пока однажды не сорвутся и не погубят сотни людей... Никаких признаков ни борьбы, ни стрельбы, ни взрыва. Только странный звук над озером. После него в поселениях и рядом с ними были найдены сотни мертвых людей и животных.

Озеро Ниос (также Ньос) расположено в Камеруне (Центральная Африка), недалеко от границы с Нигерией. Глубина озера довольно внушительная – 209 метров, а его площадь – около 1,6 кв.км. Как предполагают исследователи, это высокогорное озеро образовалось в провалившемся кратере потухшего вулкана, который был заполнен поверхностными и подземными водами около 400 лет назад. Именно с вулканическим происхождением озера связаны ужасные события, которые привели к гибели более 1700 человек и нескольких тысяч животных.

Этот случай, названный впоследствии лимнологической катастрофой озера Ниос, произошел 21 августа 1986 года. Тогда за одну ночь погибла большая часть населения близлежащих поселков Ниос, Субум, Ча и Фанг. 1746 человек так и не проснулись в то роковое августовское утро, а еще около 1000 камерунцев обратились за медицинской помощью. Погибли все домашние животные, птицы и даже насекомые в окрестностях озера.

Причиной гибели людей и птиц послужил водоем, точнее то, что скрывалось под ним. Все дело в том, что вулкан потух только на поверхности. Но в глубине, под озером Ниос, сохранился очаг вулканической деятельности, который продуцирует огромное количество углекислого газа – СО2. Образующийся газ постоянно поднимается вверх через поры в магматической породе. Далее он встречается с грунтовыми водами, растворяется в них и попадает в водоем.

В придонных слоях озера Ниос накапливаются ядовитые газы, которые по каким-то причинам не смешиваются с верхними слоями. Газ продолжает насыщать глубинные слои воды, пока какое-то внешнее событие не потревожит это хрупкое равновесие. В тот ужасный вечер что-то нарушило покой озера Ниос. Было это землетрясение или сильный порыв ветра, теперь уже сложно сказать, но придонные слои воды, насыщенные смертоносным углекислым газом, поднялись наверх.

Вырвавшийся на поверхность гигантскими пузырями газ породил мощные волны, затопившие низины на южном берегу. По мнению исследователей, углекислый газ и сопровождавшая его влага превратились в мельчайший туман, образовавший холодный аэрозоль. Токсичное облако углекислого газа, который тяжелее воздуха, стало стекать в окружающие озеро долины, убивая по пути все живое. Некоторые специалисты отмечают, что, помимо углекислого газа, токсичное облако могло содержать серу и водород. Сразу после трагедии воды озера приобрели красно-коричневый оттенок.

После случившегося к озеру Ниос прибыло несколько экспедиций с учеными из разных стран. В результате исследований, проведенных сразу же после трагедии, удалось установить, что кроме людей и животных пострадала и растительность по берегам озера. Листва потемнела и съежилась, как бывает при воздействии низких температур. На основании этого был сделан вывод о том, что газ, выделившийся из недр озера, при расширении охладился и заморозил листву. Известно, что выделение углекислого газа сопровождается поглощением энергии и, соответственно, вызывает похолодание. По мнению ученых, температура воздуха вокруг озера могла за короткий промежуток времени понизиться до 10 градусов.

Оценив весь ужас произошедшего, власти Камеруна озаботились предотвращением подобных катастроф в будущем. Интересно, что кроме озера Ниос в этой стране есть еще один подобный водоем, также вулканического происхождения, под названием Манун. На нем за несколько лет до трагедии на озере Ниос произошел похожий случай, унесший жизни 37 человек.

На этих двух озерах в настоящее время осуществляются работы по мониторингу состояния воздуха и дегазации толщи воды. Она предполагает установку специальных труб в акватории озера, способствующих регулярному отводу токсичных придонных газов. Ученые надеются, что эти меры помогут избежать катастрофических выбросов газов и гибели людей в будущем.

Озеро Ньос располагается в западной части Камеруна. Водоем лежит в кратере крупного вулкана, сформированного при извержении около 400 лет назад. Площадь Ньос составляет порядка 1,5 квадратных километров, а глубина достигает 200 метров. В сезон дождей вода в нем переливается через край и стекает в долину к деревушке с одноименным названием. Окруженное горами и лесами живописное озеро действовало умиротворяюще на случайного путника. Однако, среди местных жителей из поколения в поколение передавались мрачные, а порой и пугающие истории, связанные с этим озером.

Согласно слухам, в озере обитает злой дух, который убивает всех, кто решит поселиться рядом с водой. Впрочем, до 1986 года сказки о злых озерных духах никто всерьез не воспринимал – в радиусе 20-25 километров от Ньос расположилось несколько поселений. Здесь были свои школы, люди вели нехитрое хозяйство, растили детей и разводили скот.

Все изменилось 21 августа 1986 года. По словам немногочисленных выживших, в этот день поздно вечером они услышали звуки, похожие на раскаты грома. Через какое-то время поселения накрыла волна тепла. А уже через несколько минут все живое начало умирать. Через час все было кончено: умерли почти две тысячи человек, множество животных, бесчисленное количество птиц и насекомых. Все местность в радиусе нескольких десятков километров погрузилась в тишину.

Доподлинно установить, что же произошло на озере Ньос, удалось лишь семь лет спустя. Изначально ученые склонялись к гипотезе об извержении вулкана.Однако позже от нее отказались, т.к. вся окрестность и растительный мир остались нетронутыми. Разве что само озеро сменило голубой цвет на ярко-оранжевый, местами даже на бурый. Так водоем окрасили поднятые со дна оксиды железа.

Миллионы тонн углекислого газа появились не в ходе вулканического извержения. На протяжении столетий газ выделяла залегающая глубоко под озером магма. Через земную кору диоксид углерода попадал на дно водоема и скапливался там. Почему сотни лет он оставался под толщей воды? В большинстве кратерных озер углекислый газ постоянно в неопасных объемах выходит на поверхность, где рассеивается ветром. Благодаря сезонному похолоданию наверх поднимаются более теплые слои воды с газом – такая циркуляция происходит все время, что не дает диоксиду углерода накопиться до смертельно опасной концентрации.В случае с озером Ньос на циркуляцию воды рассчитывать не приходилось.

Как таковых сезонных изменений климата здесь нет. Вместо похолодания – круглогодичное теплое лето. Следовательно, верхние слои водоема всегда теплые, никогда не охлаждаются и не дают подниматься к поверхности более прохладным нижним слоям с парой миллионов тонн растворенного в них СО2. Получается нечто вроде пробки, которая естественным образом удерживает опасное вещество на дне озера. Однако вечером 21 августа 1986 года произошло что-то, чего не было как минимум триста лет и что послужило спусковым механизмом для гигантского выброса газа.

Что бы ни послужило причиной катастрофы, но спустя мгновение озеро буквально взорвалось. Вверх вырвался стометровый фонтан, на поверхности водоема возникло цунами с высотой волны около 25 метров. Но смертельной была не вода, а поднявшиеся вместе с ней 1,2 кубических километра углекислого газа. Будучи тяжелее воздуха и превратившись в стелющееся облако, СО2 перевалил через скалистые края озера и буквально заполнил долину диаметром 25 километров.

Обычная концентрация углекислого газа в воздухе не превышает 0,04%. При значении около 1% человек начинает страдать от головных болей и галлюцинаций. Концентрация около 17% ведет к немедленной потере сознания и смерти от удушья. В районе озера Ньос этот показатель превышал 30%. Люди, которые вышли из домов на громкий звук, падали замертво прямо на пороге. Спящие так и не проснулись. Шансов на выживание почти не было. Спаслись лишь несколько человек, которые случайно оказались на возвышенности или успели взобраться на холмы.

В 2001 году в озере Ньос была установлена система труб, обеспечивающая выход углекислого газа на поверхность в виде фонтанов. Впрочем, это мало помогло. В настоящее время количество СО2 на двухсотметровой глубине озера более чем вдвое превышает объем газа, вырвавшегося во время трагедии 30-летней давности. Однако появления нового тумана-убийцы можно не опасаться до тех пор, пока водоем снова не потревожит какое-нибудь происшествие.

Первые попытки взять химические пробы глубинных вод оказались неудачными: при подъеме сосуды взрывались из-за высокого давления содержащихся в них газов. Удалось это лишь при замедленном подъеме сосудов с открытым клапаном. Анализ на месте показал, что на 99,6 процента растворенные газы представляли двуокись углерода, кроме того, в пробах содержались метан и небольшое количество гелия.

Выполненный в лабораторных условиях немецкими учеными анализ позволил заключить: сразу после катастрофы в водах озера содержалось около 250 миллионов кубических метров СО2. Изотопный состав кислорода и углерода подтверждает, что газы поступили сюда, просачиваясь из глубин земли. Новые измерения, сделанные уже в апреле 1992 года, говорят, что СО2 продолжает поступать в озеро – около пяти миллионов кубических метров год.

Все это, однако, противоречит показаниям выживших жителей, утверждающих, что в момент бедствия они чувствовали запах тухлых яиц или пороха и якобы слышали звук взрыва. Такие явления могли бы сопровождать вулканическое извержение взрывного типа. Но оно бы неизбежно вызвало нарушение мощного слоя осадочных донных пород, которые осаждаются весьма медленно. В то же время ни одна из взятых проб воды осадков не содержала и сернистых газов не было.

Считается, что двуокись углерода не имеет запаха, но обладает легким кислотным вкусом, так как во рту образует углекислоту. Английские исследователи отмечают, что во всех шести языках, на которых говорят обитатели окрестностей озера Ниос, отдельных слов для понятия «запах» и «вкус» нет. Поэтому при переводе (зачастую двойном) эти ощущения могли передаваться одним и тем же словом «запах». К тому же трудно объяснить, почему некоторые жители поселка Субум, находящегося в 10,4 километра от озера, утверждают, что они одновременно слышали грохот взрыва и чувствовали «дурной запах», хотя газовое облако могло преодолеть это расстояние за полчаса, а звук – за 32 секунды.

Захоронение погибших шло в братских могилах весьма поспешно, без проведения аутопсии. Врачи, даже коренные камерунцы, живущие в столице страны, местными языками не владеют и симптомы перенесших трагедию описывают лишь приблизительно. Отмечено, однако, что на теле некоторых погибших были волдыри. Вулканологи принимали это за свидетельство воздействия горячих или кислотных газов, выброшенных извержением. Но у живых они оказались лишь поверхностными и быстро зажили.

У 548 госпитализированных и 297 лиц, получивших амбулаторную помощь, симптомы были сходными с теми, что бывают при воздействии удушающих газов, таких, как двуокись углерода. Все поступившие в больницы находились без сознания, многие из них – в течение нескольких часов, что также указывает на высокую концентрацию СО2.

Все вместе взятое привело исследователей к следующему выводу. Очевидно, к августу 1985 года воды и осадочные породы в озере Ниос были перенасыщены двуокисью углерода. В дождливый сезон (разгар его приходится на этот месяц) многочисленные ручьи и реки, впадающие с юга, пополнили озеро водой, которая образовала отдельный поверхностный слой. Она была несколько холодней и плотней, чем нижние слои.

Постепенно новый верхний слой распространился по всей поверхности. В то же время просачивание глубинных вод сквозь весьма пористые породы привело к тому, что мощность верхнего холодного слоя увеличилась. Обычно подобная статификация рассасывается по мере того, как поверхностные воды в конце дождливого сезона теплеют. Однако вечером 21 августа 1985 года что-то нарушило покой озера Ниос. Глубинные воды, насыщенные СО2, в северо-восточной его части поднялись наверх.

Известно, что в это время года здесь господствуют северо-восточные ветры; возможно, что на этот раз они были сильнее и упорнее, чем всегда, и сместили холодную поверхностную воду в южную часть акватории. Достаточно было несколько более плотным водам сосредоточиться там, где они потеряли стабильное состояние, погрузились и повсеместно вытеснили «газированную» воду из глубины наверх.

Поднимающаяся вода, приближаясь к поверхности, начала выделять пузыри газа, а так как они обладают плавучестью, то содействовали процессу поднятия глубинных масс с их собственным газом. Все это привело к охлаждению воды, о котором говорилось выше.

Вырвавшийся на поверхность гигантскими пузырями газ породил мощные волны, затопившие низины на южном берегу. Этот газ и сопровождавшая его влага превратились в мельчайший туман, образовавший холодную аэрозоль, которая облаком потекла по долинам, окружающим озеро, где сосредоточено население. Подобной модели не противоречит ни один из имеющихся фактов.

Остается определить, насколько вероятно повторение такой трагедии. В том, что озеро уже накопило для этого более чем достаточное количество газа, сомневаться не приходится. Однако, если описанная модель верна, то газ может снова прийти в движение, но лишь при условии нового мощного внешнего воздействия, позволяющего глубинным волнам приблизиться к поверхности. Подобные крупные нарушения обычного состояния – явление редкое, и, возможно, у человека есть время, чтобы найти способы, позволяющие сократить содержание СО2 в этой акватории.