Перемещаясь небольшими группами на экспериментальные острова, ящерицы быстро и неоднократно вырабатывали новые химические сигналы для общения друг с другом. Согласно новому исследованию из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, ящерицы-самцы, свободные от риска хищников и намерения привлечь потенциальных партнеров, производят новую химическую визитную карточку.

Исследования эволюции сигналов животных обычно сосредотачиваются на акустических и визуальных сигналах - таких, как сложное пение птицы или яркие вспышки цвета на чешуе рыбы. Химические сигналы между животными менее очевидны для человека и более технически сложны для анализа. Большая часть существующих исследований этих сигналов была сосредоточена на феромонах насекомых, имеющих отношение к определенным сельскохозяйственным применениям.

Но химические сигналы - самый старый и самый распространенный способ общения, охватывающий бактерий. Как таковые, они представляют ценную возможность для расшифровки того, как животные общаются и воспринимают окружающий их мир, считают исследователи.

«Мы обнаружили, что внутри видов есть важные различия в химических сигналах в зависимости от вашего контекста: кто пытается съесть вас, кто хочет спариться с вами и с кем вы пытаетесь конкурировать», - сказал Колин Донихью, научный сотрудник по биологии в области искусств и наук в Вашингтонском университете в Сент-Луисе и ведущий автор нового исследования, опубликованного 21 апреля в журнале по экологии животных .

Как ящерицы, так и змеи собирают химические сигналы из окружающей среды, выкидывая свои тонкие раздвоенные языки, а затем обрабатывают эти сигналы, используя хорошо развитый сенсорный орган в верхней части рта.

Ящерицы хранят свои химические сообщения, закодированные в выделениях из специализированных желез, расположенных на их внутренней поверхности бедер. Секреция представляет собой восковой коктейль из липидных соединений, который содержит подробную информацию об отдельных ящерицах, которые их произвели.

В этом исследовании учёные переместили группы из восьми самцов и 12 самок ящериц Эгейского моря (Podarcis erhardii) из одного источника в Наксосе, Греция, в пять небольших островков без хищников. В нормальных условиях этим ящерицам придется бороться с множеством местных и неместных хищников, включая змей, птиц и кошек.

Популяция ящериц, свободных от хищников на небольших островках, быстро росла, и конкуренция за ресурсы была жестокой.

Каждый из перемещенных ящериц был индивидуально помечен, чтобы их можно было идентифицировать, когда исследователи вернулись, чтобы проверить их. В течение следующих четырех лет ученые пересматривали популяции, отслеживая судьбы переселенных ящериц и их потомков.

То, что они нашли, было поразительным: на каждом из островов без хищников ящерицы быстро и многократно разрабатывали новую химическую «смесь», отличную от ящериц в исходной популяции. Изменения были очевидны только через четыре поколения.

Впервые исследователи считают, что они продемонстрировали убедительные доказательства того, что ящерицы могут «использывать новый одеколон» в соответствии с их условиями.

«Сигналы для привлечения партнеров часто заметны для хищников», - сказал Саймон Бекенс, научный сотрудник Антверпенского университета в Бельгии и соавтор новой статьи. «Таким образом, сексуальные сигналы представляют собой компромисс между привлекательностью и избеганием обнаружения. Однако на этих островках нет никаких ограничений на эволюцию очень заметных и привлекательных сигналов».

«На экспериментальных островах мы обнаружили, что « богатство сигнала» секреции ящерицы самое высокое, а это означает, что количество различных соединений, которые мы можем обнаружить в секреции, самое высокое», - добавил Бекенс. «Наше предыдущее исследование предполагает, что этот более сложный сигнал может показывать высокое качество самца».

Донихью продолжил: «Животные потратили более миллиарда лет на разработку сложной библиотеки химической коммуникации. Но мы только изобрели технологию, позволяющую идентифицировать многие из этих химических веществ столетие назад, и эксперименты по пониманию того, что эти химические вещества означают для животных в природе, имеют только только началось.

«Мы обнаружили, что химические сигналы животных могут быстро и гибко изменяться в соответствии с новыми условиями, но это только начало для понимания того, что ящерицы говорят друг другу».