Оказывается, чтобы проследить миграцию пингвина по просторам Южного океана достаточно одно его перышко. Соединения белка в перьях пингвинов позволяют ученым проследить за миграцией птиц на протяжении многих сотен километров. Оперение сохраняет своего рода записи о посещенных местах.

В опубликованном недавно исследовании ученые из Луизианского университета рассказали об изучении миграции двух видов пингвинов – адели и антарктического. Эти животные живут на островах вокруг Антарктиды, и активно путешествуют в зимний период в поисках мест богатых пищей. Группа исследователей под руководством Майкла Полито надели отслеживающие устройства на 52 пингвинов, гнездящихся на Шетландских островах, которые находятся в 120 километрах от побережья Антарктиды. Через год исследователи сняли устройства, чтобы выяснить маршрут перемещений пингвинов. Использование таких устройств для отслеживания передвижения животных произвело революцию в биологии – как на суше, так и в океанах. Но такая техника имеет свои недостатки. Она достаточно дорогостоящая, а также вызывает некоторый дискомфорт у животных. Но в новом исследовании ученые также использовали новый, более дешевый и менее инвазивный метод для отслеживания передвижений птиц, который к тому же может быть столь же надежным.

Полито и его коллеги удалили по одному хвостовому перу у каждого пингвина с маячком. Затем они сравнили данные о местоположении по маячку и по химическому составу пера. И результаты совпали. Ученые использовали технику изотопного анализа, который позволяет узнать не только то, что ели пингвины, но и где. Дело в том, что криль, которым кормятся пингвины содержит своеобразную химическую подпись своего места обитания, то есть химически их белки несколько отличаются в разных частях океана. Когда пингвины едят криль, они, в свою очередь, приобретают такую же «подпись». В случае с пингвинами перо бралось из хвоста, потому что оно отрастает перед миграционным периодом, и поэтому его химия отражает конкретный период в жизни пингвина. «Мы намерены продолжать использовать эту неинвазивную методику на пингвинах, и у нее есть большой потенциал для применения на других морских птиц и млекопитающих, таких как киты и тюлени, например», – сказал доктор Том Харт из Оксфордского университета.