Морские сапфиры (Sapphirina) – это необычные существа, которых дайверы нередко называют «самыми красивыми животными, которых почти никто не видел». Эти паразитические рачки могут быть синими, зелеными, фиолетовыми и даже невидимыми, причем исчезают они в одно мгновение. Израильские морские биологи попытались разобраться в этом любопытном явлении.

Как оказалось, на спине крошечного рачка расположены чередующиеся слои гексагональных кристаллов гуанина и цитоплазмы, которые отражают свет и превращают его в спектр сверкающих оттенков. Разные виды могут мерцать различными цветами – от золотого до синего.

Цвет определяется расстоянием между кристаллами и углом, под которым на них падает свет. У голубых морских сапфиров расстояние между кристаллами примерно такое же, как длина волны синего света. Как правило, расстояние между цитоплазмой колеблется у разных видов морских сапфиров от 50 до 200 нанометров.

Угол падения света также позволяет морскому сапфиру выполнить свой трюк с исчезновением. Наклон на 45 градусов приводит к тому, что отраженный свет проскальзывает в ультрафиолетовом спектре и животное становится невидимым для наблюдателя.

Удивительной способностью менять цвета обладают лишь самцы морских сапфиров – самки же полностью прозрачны.

«Самцы часто плавают по спирали, по-видимому, стремясь показать свои мерцающие оттенки потенциальным партнершам, – рассказывает Лия Аддади (Lia Addadi) из института Вейцмана в Реховоте. – В настоящее время мы пока не знаем, обусловлены ли различия в цвете генетически, рождается ли каждый самец с определенным цветом или же животные каким-то образом управляют своей гаммой».

По словам ученых, понимание того, как работает механизм отражения света, может в дальнейшем вдохновить на создание новых отражателей, покрытий для очков, зеркал и оптических систем, а также, возможно, приведёт к созданию покрытий-невидимок.