Один из секретов эволюционного успеха человека состоит в наших уникальных способностях к кооперации. Люди образуют самые большие сообщества, не связанные родственными узами, - от друзей до целых народов, - для совместной и взаимовыгодной деятельности.

С этой точки зрения посоперничать с человеком могут разве что дельфины афалины - животные с исключительно развитыми социальными навыками, позволяющими им даже учиться приемам охоты друг у друга, а не только у родителей.

Новое исследование экологов из Международного университета Флориды показало, что самцы афалин формируют кооперативные группы нескольких уровней - от небольшой «компании» до целого альянса из многих десятков особей. Об этом ученые пишут в статье, опубликованной в журнале PNAS.

Ричард Коннор (Richard Connor) и его коллеги изучают афалин, живущих в заливе Шарк у северо-западного побережья Австралии. Уже несколько десятилетий ученые отслеживают поведение более чем 200 самцов дельфинов, фиксируя, с кем и сколько времени те проводят.

Накопленная за годы информация показала, что животные образуют многоуровневые кооперативные сообщества, позволяющие им успешнее соперничать за самок. Группы нижнего уровня состоят из двух-четырех особей и могут объединяться в альянсы, насчитывающие до 14 самцов, чтобы отгонять конкурентов. Те, в свою очередь, складывают сообщества третьего уровня - союзы, включающие уже десятки афалин.

По словам ученых, это самые многочисленные родственно не связанные кооперативные группы из всех известных в природе, не считая, конечно, людей. В новой работе Коннор с соавторами проанализировали данные мониторинга 121 самца афалин из залива Шарк за 2001-2006 годы. Выстроив объединяющую их «социальную сеть», ученые обнаружили, что дельфины связаны друг с другом на разных уровнях иерархии сообществ.