Каждый член колонии жучков-грибоводов занят своим делом - личинки убирают мусор и расширяют пределы колонии, а взрослые особи защищают их и выращивают грибы, основное блюдо в "меню" этих существ, что делает этих членистоногих самыми "социальными" насекомыми Земли.

Как заявляют швейцарские биологи в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, древесные жучки-плоскоходы (Xyleborinus saxesenii) широко распространены в тропических лесах Старого и Нового Света. Колонии этих насекомых гнездятся в сухостое. Они используют мертвую древесину для выращивания грибков вида Ambrosiella, споры которых они переносят в своем желудке. Грибки перерабатывают древесину и выделяют на поверхности своей грибницы питательные вещества, которые собирают жучки и их личинки.

Петер Бидерманн (Peter Biedermann) и Михаель Таборски (Michael Taborsky) из Бернского университета (Швейцария) изучили то, как личинки и взрослые особи жучков-плоскоходов делят свои обязанности в колонии.

Авторы статьи собрали искусственное "дерево" из стеклянного сосуда и опилок, которые они поместили внутрь емкости. На такое "дерево" ученые высадили несколько самок. Насекомые прогрызли проход вглубь ствола и основали несколько колоний, которые можно было легко изучать, не нарушая их покой.

Бидерманн и Таборски выяснили, что плоскоходы делят свои обязанности в зависимости от возраста и пола. Так, личинки отвечали за расширение туннелей и "уборку" помещений, а взрослые жучки - за выращивание грибов и охрану личинок.

Кроме того, некоторые фазы действий, например, очистка туннелей от мусора, выполнялись разными группами плоскоходов. Молодые личинки скатывали экскременты, опилки и другие отходы в небольшие шарики, которые перехватывали половозрелые самки и выбрасывали из гнезда.

В некоторых случаях взрослые особи и личинки объединяли свои усилия - обе группы жучков ухаживают друг за другом и беззащитными куколками, так как тело плоскоходов быстро "зарастает" грибами, если за ним не ухаживают другие жители колонии. Наблюдения показали, что самцы больше всех заботились о других членах "общества" - скорее всего, это позволяет им спариваться с самками, тело которых они очищают от грибка.

Как отмечают ученые, поведение взрослых самок зависит от того, насколько хорошо обустроена жизнь в их родном гнезде - они не покидают свою мать и помогают колонии ухаживать за личинками и выращивать грибы до тех пор, пока не вырастет новое поколение жучков.

Кроме того, "разделение труда" между личинками и взрослыми насекомыми считается достаточно большой редкостью, отмечают ученые. Как правило, и те, и другие питаются разными видами пищи и не нуждаются друг в друге, или же личинки не способны жить самостоятельно без помощи взрослых.

Таким образом, все группы жучков тем или иным образом задействованы в жизнедеятельности всей колонии - такой высокий уровень "социальной ответственности" редко встречается даже среди самых "общественных" термитов и муравьев.