Представьте себе попугая, которому и в крупном вольере было бы тесно. Или кита, который мог ходить по суше. Звучит почти как сказка, но на самом деле такие необычные животные населяли нашу планету в глубокой древности. Фокус рассказывает об этих и других поражающих воображение ископаемых видах мегафауны.

Хорошо известно, что древняя Земля была населена великанами. И речь не только о динозаврах, но и огромных мамонтах, пещерных медведях и саблезубых тиграх. В современном мире крупных видов животных остается все меньше и меньше. Уцелевшие гиганты, такие как носороги и слоны, могут исчезнуть еще до конца века. Чтобы понять, как сохранить биоразнообразие Земли, ученые ищут утерянные звенья эволюции – некогда процветающие виды, которые вымерли тысячи или миллионы лет назад. И вот несколько примеров того, что эти поиски проходят успешно.

Пингвины-монстры

В середине августа 2019 года новозеландские палеонтологи сообщили об интересной находке – почти полном скелете древнего пингвина, жившего в эпоху палеоцена, 56-66 миллионов лет назад. Он был ростом с человека (160 сантиметров) и весил около 80 килограммов. Для сравнения, рост современных императорских пингвинов достигает не более чем 130 сантиметров, а вес – 45 килограммов. Останки гигантского пингвина в 2018 году обнаружил палеонтолог-любитель Ли Лав в формации Вайпара-Гринсанд в Северном Кентербери. Команда ученых из Новой Зеландии и Германии проанализировала образец и пришла к выводу, что он принадлежит ранее неизвестному виду. Его назвали Crossvallia waiparensis. Рост и масса – не единственное, чем новозеландский великан отличается от своих потомков. Строение костей указывает на то, что он не был приспособлен к прямохождению, как современные пингвины. И Crossvallia waiparensis был такой не один. Аналогичные результаты показали исследования останков другого вида вымерших пингвинов, Crossvallia unienwillia, найденного еще 19 лет назад в Антарктиде. «Находка подтверждает нашу теорию о том, что пингвины достигли гигантских размеров в самом начале своей эволюции», – говорит доктор Ванеса де Пьетри, куратор научных исследований Кентерберийского музея естествознания. Развитию крупных водных видов способствовал теплый климат палеоцена: Антарктида была покрыта лесом, а средняя температура вод возле Новой Зеландии круглый год составляла 25°C, а не 8°C, как сейчас. Гигантские пингвины захватили экологическую нишу, оставшуюся от морских рептилий, которые вымерли вместе с динозаврами. Они удерживали ее около 30 миллионов лет, а затем постепенно вымерли. Точная причина пока неизвестна: возможно, они не выдержали конкуренции с новыми морскими млекопитающими, такими как зубатые киты и ластоногие тюлени.

Кит копытный

В морских отложениях на побережье Перу палеонтологи нашли почти полный скелет древнего предка кита, жившего около 43 миллионов лет назад. И надо сказать, что «дизайн» животного существенно отличался от того, к которому мы привыкли сегодня. У него был хвост и четыре перепончатые лапы с маленькими копытами. Нет сомнений: он не только плавал, но и ходил по суше. Да и размерами он от нынешних китов отличался – длина тела вместе с хвостом у него достигала 4 метров. Судя по крепким острым зубам и вытянутой форме морды, предок китов охотился на ракообразных и больших костных рыб. Животное получило имя Peregocetus pacificus, что означает «странствующий кит, достигший Тихого океана». На первый взгляд находка кажется странной, однако она только подтверждает результаты предыдущих молекулярных исследований, согласно которым ближайшими родственниками китообразным приходятся именно парнокопытные. Древнейшее известное на сегодняшний день протокитообразное животное, пакицет, обитавшее около 50 миллионов лет назад на территории современного Пакистана, внешне вообще напоминало собаку. В свою нынешнюю среду обитания, воду, киты переселились только 41-35 миллионов лет назад. «Киты – это знаковый пример эволюции. Они прошли путь от мелких копытных млекопитающих до огромных синих животных, которых мы знаем сегодня. Будет интересно изучать, как они покоряли океаны», – прокомментировал находку Трэвис Парк, эксперт по древним китам в Музее естественной истории в Лондоне.

Попугайчик для великанов

Новая Зеландия давно прославилась своей пернатой мегафауной. Там жили моа – древние родственники страусов высотой 3,6 метров, а также гигантские гуси и орлы. А недавно стало известно, что 19 миллионов лет назад по новозеландским субтропическим лесам бродил попугай ростом около метра и весом 7 килограммов. Именно бродил, потому что, как полагают ученые, летать с такой массой он не мог. Новый вид назвали Heracles inexpectatus, что в переводе с латыни означает «Геракл неожиданный». «До сих пор никто, нигде и никогда не находил таких больших вымерших попугаев», – говорит профессор палеонтологии Тревор Уорси из Университета Флиндерс. Неудивительно, что группа ученых, раскопавшая огромные птичьи кости в 2008 году, ошибочно приписала их орлу. Спустя 10 лет на них случайно наткнулся в лаборатории аспирант профессора Уорси. Анализ показал, что скелет однозначно принадлежит попугаю, причем дальнему родственнику совиного попугая (какапо) – ночной нелетающей птицы, которая является эндемиком Новой Зеландии и одним из самых древних видов, сохранившихся до наших дней. Какапо – крупнейший из современных представителей своего семейства, но пернатый «геракл» был больше него в два раза. Чем питалась древняя птица, ученые точно не знают. Хотя большинство попугаев сегодня являются вегетарианцами, встречаются и те, которые нападают на домашний скот (например, кеа, также родом из Новой Зеландии). Крупные размеры Heracles inexpectatus позволяют предположить, что он был хищником на верхушке пищевой цепи, возможно, не гнушавшимся охотой на своих собратьев более мелких видов. Но с тем же успехом он мог питаться семенами и орехами, которые в изобилии присутствовали в субтропических лесах. Исследователи отмечают, что своим мощным клювом попугай-геракл мог раздробить «все, что пожелает».

Настоящий лютоволк

Поклонники «Песни льда и пламени» наверняка помнят лютоволков – северных хищников, которые украшали герб дома Старков и отличались от своих реальных собратьев внушительными размерами. Это, конечно, вымышленные животные, но находка, случайно сделанная в прошлом году в Якутии, показала, что сами по себе гигантские волки – отнюдь не фантастика. Минувшим летом местный житель, бродивший по берегу реки Тирехтях, нашел голову древнего хищника, длина которой составляет 40 см. Для сравнения, у некоторых современных волков длина всего тела лишь вдвое больше. Впрочем, это и не удивительно. В эпоху плейстоцена на территории современной Якутии жили гигантские мамонты, пещерные львы и медведи, шерстистые носороги. Очевидно, этот волк – еще один представитель древней сибирской мегафауны. Хищник бродил по земле примерно 40000 лет назад и умер в возрасте 2-4 лет. Его голова все это время пролежала в вечной мерзлоте, так что сохранилась на удивление хорошо. Не только зубы, но даже шерсть и мозг животного остались практически неповрежденными. Так что перед учеными развернулось широкое поле для исследований. «Мы будем сравнивать его с современными волками, чтобы понять, как эволюционировал вид, и реконструируем его внешность», – пообещал руководитель отдела изучения мамонтовой фауны Академии наук Республики Саха Альберт Протопопов. Образцы тканей волка на изучение также передали в Японию и Швецию. Чтобы предотвратить гниение и сохранить останки, их подвергнут пластинизации – процедуре по замене воды и жира пластиком.

Царь-птица

Не только в Новой Зеландии в свое время обитали поразительных размеров птицы. Так, в июне нынешнего года в карстовой пещере Таврида, расположенной на Крымском полуострове, нашли бедренную кость древней птицы. Смоделировав ее размеры, ученые поняли, что имеют дело с крупнейшем представителем своего класса в Европе и всем Северном полушарии. Она была 3,5 метра высотой, весила 450 килограммов и жила сравнительно недавно – около 1,5-1,8 миллионов лет назад, когда в Европу из Африки прибыли предки человека, Homo erectus. Первоначально находку приняли за знаменитую птицу-слона, обитавшую на Мадагаскаре, однако после детального изучения ее отнесли к древнему нелетающему виду под названием Pachystruthio dmanisensis, вымершему около 1,2 миллионов лет назад. Не последнюю роль в этом сыграли Homo erectus, охотившиеся на беззащитных огромных птиц ради мяса, костей и перьев. Впрочем, у них и так хватало врагов: в пещере Таврида ученые также нашли кости грозных хищников ледникового периода – саблезубых кошек, гигантских гепардов и гиен. Летать Pachystruthio dmanisensis не умели, потому им приходилось спасаться бегством. Судя по строению бедренной кости, длинной и тонкой, птицы была весьма проворными, несмотря на внушительную массу.