Муравьи-листорезы питаются грибами, которые выращивают на пережёванных листьях и цветках. Листья муравьи собирают с окрестных деревьев, вырезая из листьев крупные куски и неся их в муравейник. Чтобы листья было удобнее нести, муравьи строят дорогу, расчищая землю от лесного сора. Но дорогу мало построить, за ней нужно ещё и следить, ведь на ней постоянно будет появляться новый мусор. А ведь общая длина муравьиных шоссе достигает в среднем 3 км.

Однако стоит ли тут удивляться? Мы же знаем, что муравьи – насекомые общественные, что у них весьма развиты химические сигналы для коммуникации и что работу они могут делать сообща. Про листорезов раньше так и думали – что они расчищают дорогу вместе, оставляя феромоновые инструкции друг другу, что к месту завала приходит специальная бригада «дорожных рабочих», которая расчищает «шоссе». Однако со временем у биологов стали появляться сомнения в том, что для поддержания своих дорожных мегапроектов у муравьёв есть специальные бригады и что они ради этого как-то специально общаются.

Исследователи из Северо-Западного университета, Констанцского университета и Университета Монаша долгое время наблюдали как за природными колониями листорезов, так и за муравьями, которые жили в лаборатории. Насекомым замусоривали их дороги, чтобы понять, сколько муравьёв заняты в расчистке и как они при этом общаются друг с другом. Также авторы работы построили компьютерные модели, которые описывали поведение насекомых, работающих по той или иной модели.

Если бы расчистка завалов действительно происходила вследствие общения и скоординированной совместной работы, то темп работ менялся бы по ходу дела, либо убыстряясь, либо замедляясь. На деле же, как говорится в статье в Proceedings of the Royal Society B, количество мусора, которое муравьи убирали с дороги, со временем просто линейно нарастало, как если бы каждый муравей просто сам брал мусор и сам его убирал, не советуясь ни с кем.

Возможно, если бы они действительно общались друг с другом на эту тему, обменивались инструкциями и т.д., расчистить дорогу можно было быстрее. Но, как говорят исследователи, на общение, на обмен инструкциями тоже нужна энергия. Работая каждый сам по себе, листорезы уменьшают энергетические затраты на добывание пищи. Способность к сложным формам коммуникации, безусловно, во многих случаях оказывается преимуществом, однако с точки зрения организации труда (и эволюционного выигрыша) порой более полезным оказывается принцип «если можешь не общаться – не общайся».