Масштабный генетический анализ геномов всех бескилевых птиц показал, что они потеряли способность летать независимо друг от друга в результате накопления случайных мутаций в «мусорной» ДНК, а не в результате повреждения одних и тех же генов у их общего предка. «Наше исследование объясняет то, откуда в Новой Зеландии появились миниатюрные киви и гигантские птицы-моа, вымершие совсем недавно. Предки последних прилетели сюда из Южной Америки, а первые могли вдобавок и мигрировать пешком из соседней Австралии, когда она была частью Гондваны», – рассказывает Пол Гарднер из университета Отаго (Новая Зеландия).

Долгое время люди считали африканских страусов необычными, но не уникальными птицами, чья родословная не была связана с историей эволюции других пернатых. Древние греки связывали их с воробьями, а натуралисты нового времени – с курами. Эти представления пошатнулись после того, как путешественники обнаружили множество других птиц, не умеющих летать, на двух других континентах – в Австралии и в Южной Америке. Открытие страусов-эму, миниатюрных и незаметных киви, а также агрессивных казуаров и причудливых тинаму заставило ученых объединить их всех в подкласс так называемых бескилевых птиц в начале прошлого века.

Долгое время палеонтологи и биологи считали, что все эти птицы произошли от одного общего предка, жившего на Земле еще в эпоху динозавров, и расселились по Земле еще до раскола Гондваны. Эта идея объясняла то, как подобные бескрылые существа смогли распространиться по трем континентам и при этом сохранить общие черты анатомии. В последние десять лет ее начали критиковать генетики, обнаружившие намеки на то, что бескилевые птицы не приходятся прямыми родственниками друг другу и не имеют одного общего предка. Эти же открытия заставили Гарднера и ученых из Гарварда задуматься о том, как именно эти птицы потеряли способность летать и когда это произошло. Для этого ученые расшифровали и проанализировали геномы всех видов страусов, киви, казуаров, а также несколько «воскрешенных» участков ДНК моа, извлеченных из костей этих вымерших птиц. Они сравнили их генетический материал с тем, как был устроен геном нескольких видов тинаму, сохранивших способность к полету.