Исследователи из Института биотехнологии HudsonAlpha считают, что за процесс окраски шерсти леопардов отвечает специальная молекула, которая кодируется геном Dkk4. Именно различия в экспрессии молекулы на этапе развития эмбриона и приводят к образованию рисунков.

Эти исследования изложены в новом выпуске журнала Nature Communications. Там сказано, что в коже и волосах млекопитающих меланоциты, клетки, которые находятся в верхнем слое кожи, равномерно распределены во время развития, а количество и тип производимого меланина впоследствии контролируются паракринно сигнальными молекулами в отдельных волосяных фолликулах. Кроме этого, узоры сохраняются в течение всего цикла роста и деления клеток, так что отдельные пятна или полоски, заметные при рождении, пропорционально увеличиваются во время дальнейшего роста организма.

Таким образом, периодические цветные узоры млекопитающих образуются благодаря трехступенчатому процессу: установление идентичности элементов узора во время внутриутробного развития; реализация узорной морфологии паракринно сигнальными молекулами, образующимися в отдельных волосяных фолликулах; поддержание идентичности элементов узора во время циклического роста волос и роста организма.

Напомним, что подобные исследования ранее проводили над домашними кошками. Тогда ученые не смогли понять, какой процесс отвечает за производство меланина в волосяном фолликуле.