Обнаружение первого гигантского вируса произошло в 1992 году в культуре амеб, однако изначально ученые не верили в существование вирусов такого размера и решили, что это бактерия. Лишь через десять лет выяснили, что это действительно вирус.

Эти гигантские вирусы можно увидеть с помощью обычного светового микроскопа, что считалось невозможным для вирусов. После открытия началось их активное изучение. Гигантские вирусы содержат двухцепочечную ДНК и имеют размеры, превышающие многие виды бактерий.

В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature Microbiology, ученые проанализировали, как гигантские вирусы паразитируют на одноклеточных водорослях. Хотя эти вирусы не заражают человека, их влияние на экосистемы Земли может быть значительным, так как они поражают водоросли, которые занимают обширные территории океана и производят около половины кислорода на планете, а также поглощают CO2. Это может привести к ухудшению состояния этих жизненно важных организмов.

В рамках исследования ученые провели эксперименты в норвежских фьордах, где вызвали цветение водорослей, добавляя питательные вещества в воду. В лабораторных условиях они продемонстрировали, как конкретный гигантский вирус инфицирует определенный вид водорослей, и описали механизмы их деградации. Ученые установили связь между появлением вируса и падением численности популяции водорослей.

Работа израильских микробиологов актуальна в условиях изменения климата, поскольку гигантские вирусы были найдены в образцах оттаявшей вечной мерзлоты. Профессор Ассаф Варди отметил, что таяние ледяных шапок высвобождает древние патогены, и новый метод поможет идентифицировать их, что даст возможность человечеству подготовиться к потенциальным экологическим угрозам.