Океан, покрывающий большую часть земной поверхности, остаётся неисчерпаемым источником тайн. Хотя многие морские организмы уже хорошо изучены, некоторые формы жизни по-прежнему ускользают от внимания науки.

В ходе недавнего исследования специалисты применили современное программное обеспечение для анализа ДНК, извлеченной из образцов морской воды. Об этом сообщает портал Science Alert.

Это позволило идентифицировать 230 ранее неизвестных гигантских вирусов - открытие, которое существенно расширяет представление о микробной жизни в океанских глубинах. Открытие принадлежит научной группе под руководством морского биолога Бенджамина Минча и вирусолога Мохаммада Монируззамана из Университета Майами.

Идентификация этих ранее неизвестных гигантских вирусов стала ключевым шагом к более глубокому пониманию океанической экосистемы и жизнедеятельности морских организмов. Особенно важно это для изучения так называемых протистов - одноклеточных существ, таких как водоросли, амебы и жгутиконосцы, - чье выживание напрямую связано с взаимодействием с вирусами.

Как отметил Мохаммад Монируззаман, лучшее понимание многообразия гигантских вирусов и их взаимодействия с водорослями и другими микробами океана может сыграть ключевую роль в прогнозировании и, возможно, в будущем - в управлении вредоносным цветением водорослей. Эти вспышки, способные выделять токсины и вызывать массовую гибель морской жизни, представляют серьезную угрозу для здоровья людей и экосистем по всему миру.

Благодаря стремительному развитию геномных баз данных, аналитических инструментов и вычислительных программ, ученым стало значительно легче выявлять гигантские вирусы, чем всего несколько лет назад. Эти технологические успехи открывают новые горизонты в понимании того, как такие вирусы распространяются, взаимодействуют с окружающей средой и влияют на экосистему.

Одним из наиболее ярких примеров их воздействия является роль в регуляции популяции фитопланктона - мельчайших организмов, способных к фотосинтезу и обитающих в морях, озерах и реках. Эти микроскопические организмы критически важны не только для питания морской фауны, но и для всей биосферы: они производят значительную долю кислорода, которым дышит человечество. Поэтому углублённое изучение вирусов, способных поражать фитопланктон, может стать важным шагом к сохранению устойчивости океанических систем и защиты глобального кислородного баланса.

Минч отметил, что помимо сотен новых гигантских вирусов, ученые обнаружили 569 ранее неизвестных белков, включая девять, связанных с фотосинтезом. Это говорит о том, что вирусы могут перенимать функции своих хозяев для выживания и активно влиять на их метаболизм и биогеохимические процессы в океане.

Исследователи классифицировали обнаруженные гигантские вирусы в два известных отряда: Imitervirales и Algavirales. Вирусы из группы Imitervirales отличаются особенно сложным генетическим устройством, что, по мнению ученых, позволяет им использовать более гибкую стратегию заражения и выживать в организме различных видов хозяев.

Ученые признают, что лишь начали раскрывать масштабное биологическое разнообразие океанов: каждая капля морской воды содержит множество вирусов, однако именно морские организмы играют важную роль в защите человечества от их возможного воздействия.