Астрономы зафиксировали редкое космическое явление - слияние двух гигантских галактик, удаленных от Земли примерно на 700 миллионов световых лет, что относится к области так называемой локальной Вселенной.

Впервые в этом секторе космоса ученым удалось наблюдать, как звездный поток из одной галактики переходит в другую. Для исследования использовался телескоп Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили.

Астрономы, исследуя скопление галактик Abell 3667, обнаружили необычный "звездный мост" протяженностью около миллиона световых лет, соединяющий две наиболее яркие галактики этого скопления. По мнению ученых, Abell 3667 сформировалось в результате столкновения и объединения двух меньших скоплений, начавшегося примерно миллиард лет назад. Каждое из них имело собственную центральную доминирующую галактику, и процесс их слияния все еще продолжается.

Это дает возможность глубже понять эволюцию Abell 3667 и масштабы гравитационных сил, действующих в этой области Вселенной. Ученые отмечают, что впервые зафиксировали звездный мост столь колоссальных масштабов в скоплении галактик, расположенном в пределах локальной Вселенной.

В верхней части звездного моста расположена линзовидная галактика IC 4965 и небольшая группа галактик, которые постепенно вливаются в скопление. На противоположном конце находится так называемая галактика-медуза JO171, характерная потоками газа, напоминающими щупальца.

По данным ученых, звезды перетекают из JO171 в IC 4965, при этом первая теряет межзвездный газ, что приводит к прекращению формирования новых светил. Астрономы отмечают, что этот "звездный мост" может стать ценным инструментом для исследования темной материи - невидимой субстанции, составляющей около 80 % массы Вселенной. Поскольку свет звезд в мосту следует тем же траекториям, что и темная материя, он дает возможность косвенно составить карту ее распределения.