С 2008 года в научной литературе прочно закрепился термин "кризис среднего возраста". Исследования показывают, что чаще всего психологические трудности, тревога, стресс, страх и ощущение отчаяния наблюдаются у людей в возрасте примерно от 35 до 50 лет: они чувствуют себя хуже, чем молодежь и пенсионеры.

Сотни исследований подтвердили, что во всём мире ментальное благополучие по возрастным группам имеет одинаковую форму: у самых молодых проблем меньше всего, к концу третьего и началу четвёртого десятка накапливаются ответственность, стрессы и сложности, а после выхода на пенсию давление снижается, и радость жизни постепенно возвращается.

Однако в последние годы ситуация кардинально изменилась: кривая психологического благополучия изменила форму, и классический "упадок среднего возраста" практически исчез. На сегодняшний день самые молодые - в возрасте 13–28 лет - испытывают больше тревоги и несчастья, чем их родители и даже дедушки с бабушками в их возрасте.

Перелом глобальной тенденции зафиксировали авторы исследования. Экономист Дэвид Бланчфлауэр и его коллеги выявили его в эпидемиологических базах США и Великобритании, где ведется постоянный мониторинг психического здоровья населения, а затем подтвердили на основе обзоров по данным из 44 стран мира.

Ученые отметили, что за последние пять лет кривая психического здоровья изменила форму: традиционный «упадок среднего возраста» практически исчез, и наибольшие трудности испытывают молодые люди, тогда как с возрастом их психологическое состояние, как правило, улучшается. При этом они отмечают, что пока неизвестно, как нынешние молодые будут себя чувствовать в среднем возрасте - возможно, их проблемы могут усилиться.

Исследователи не дают однозначного ответа, почему "поколение Z" утратило юношескую беззаботность, но указывают, что общее ухудшение психического здоровья началось в годы пандемии COVID-19, когда в США росло число подростков и молодых людей, принимающих антидепрессанты. В Великобритании же количество назначений антидепрессантов подросткам 12–17 лет уже к 2017 году удвоилось по сравнению с 2005 годом, то есть задолго до пандемии.