Птицы часто ассоциируются с полетом, однако не все из них способны летать. Примерно 60 видов, что составляет менее 1% всех видов птиц на Земле, не обладают этой способностью. Среди них можно выделить пингвинов, страусов и киви. Эти птицы произошли от летающих предков, но утратили способность летать, адаптировавшись к жизни на суше или в воде. Об этом сообщает портал Live Science.

Летать действительно полезно, особенно когда нужно уклониться от хищников или путешествовать на большие расстояния в поисках пищи и более благоприятных условий. Однако полет требует от птиц значительных затрат энергии - они расходуют примерно на 75% больше энергии в день, чем млекопитающие аналогичного размера.

Натали Райт из Колледжа Кеньон в штате Огайо (США) утверждает, что птицы, не умеющие летать, могут выжить лучше, если перераспределяют свою энергию в другие нужды. В ходе исследований она и ее коллеги обнаружили, что птицы, обитающие на островах с минимальным количеством хищников и конкуренции за ресурсы, были более склонны к эволюции, в результате которой они утратили способность летать.

Когда птицы перешли к наземному способу жизни, это вызвало физические изменения в их организме. Со временем их грудные летательные мышцы начали уменьшаться, а грудная кость с центральным гребнем, называемым килем, к которому крепятся эти мышцы, также стала меньше. Кости крыльев у таких птиц укорочены и менее прочны, а их лапы, наоборот, стали длиннее и крепче, что является адаптацией к жизни на земле, поясняет Райт. Некоторые птицы заменили способность летать на умение отлично плавать.

Питер Райан из Университета Кейптауна (ЮАР) объясняет, что пингвины, например, сохранили свои летательные мышцы и киль, но адаптировали их для плавания. Эти птицы используют свои крылья, чтобы "летать" под водой, что позволяет им эффективно двигаться в водной среде. По словам ученого, у птиц, которые долго не летали, исчезли длинные, жесткие перья, необходимые для полета.

У некоторых видов, таких как киви, перья потеряли маленькие крючкообразные структуры, которые обычно поддерживают их аэродинамичность. В результате эти птицы стали выглядеть более пушистыми. Недавнее исследование показало, что у нелетающих птиц изменения в перьях происходят в обратном порядке по сравнению с первоначальной эволюцией.

Ученые пришли к выводу, что сначала происходят изменения в скелете, а затем - в оперении, поскольку для роста и поддержания костей требуется гораздо больше энергии, чем для поддержания перьев. Хотя нелетающие птицы ныне редки, ископаемые показывают, что они были более разнообразными в прошлом. Однако с приходом людей и животных, таких как собаки, эти птицы, включая додо, исчезли, не успев адаптироваться и вернуться к полету.

Блэкберн утверждает, что без вымирания, вызванного деятельностью человека, на Земле было бы в 4 раза больше нелетающих видов птиц. Многие из них процветали на островах без хищников, но исчезли после прибытия людей.