Самую редкую на Земле рыбу времен плиоцена, перенесшую ледниковый период и выжившую в пустыне, чуть не выели жуки. Дьявольский карпозубик, своим названием скорее стремящийся в комический список из «Дня радио» (в компанию к «двузубому чернопопику» и «подкустовому выползню»), на самом деле в среде ихтиологов, что «Кохинур» у ювелиров – он занесен в Книгу рекордов Гиннеса как вид, находящийся в наибольшей опасности.

Карпозубики (Cyprinodon) – род рыбок от 3 до 10 см, обитающих в Северной, Центральной и Южной Америке. Известны тем, что могут существовать в высыхающих водоемах (икра, сохранившаяся в зацементированном иле, после сезона дождей дает уже взрослые особи), и чуть ли не в кипятке (ципринодон macularius прекрасно себя чувствует в горячих источниках Калифорнии с температурой воды до 52°С).

Дьявольский карпозубик (Cyprinodon diabolis) – редчайший вид, обитающий лишь в озере карстовой пещеры Дыра дьявола (Devils Hole), находящейся в Долине смерти пустыни штата Невада и входящей в состав национального парка с таким же названием. Впервые трехсантиметровая рыбка, порядка 60000 лет живущая изолированно в одном-единственном водоеме Земли, да и то подземном, была обнаружена в 1890 году, а научно описана в 1930-м. Верховный суд США принял отдельное постановление по сохранению среды обитания этой рыбы.

С 1967 года Дыра дьявола находится под федеральной защитой, потрачены миллионы долларов на ее изучение, а также попытку сохранить карпозубика, популяция которого, насчитывающая всего-то 544 особи в 1990-м, все равно снизилась до 32-х весной 2013 года. Да-да, вот уже более 40 лет ученые, освоившие дайвинг, регулярно погружаются в воды подземного озера (карпозубик живет у поверхности, не глубже 30 метров) и скрупулезно, с видеофиксацией, похвостно, проводят перепись свидетелей плиоцена, закончившегося 5,6 миллионов лет назад.

Вход в Дыру дьявола – метр на пять. Глубина провала – неизвестна. От входа до зеркала воды – в настоящее время метров 30 (уровень поземного озера колеблется), температура воды – от 32 до 38°C. То, что глубину озера ученым так и не удалось измерить, несмотря на многочисленные попытки, – научный факт, который лишь подогревает фантазию свидетелей НЛО, сверхъестествоиспытателей и прочих блаженных, и так умственно потревоженных легендой индейцев племени пайютов: если уснуть возле Дыры, то уже не проснешься, ибо обитающий там злой дух ночью выветривается из подземелья и говорит что-то вроде: «Мой сын, не оставайся равнодушным. Не дай постели датских королей Служить кровосмешению и распутству!»

Распутство, видимо, так пугает неиспорченных аборигенов, что они обходят проклятое место десятой дорогой, чему несказанно рады ученые. Чего не скажешь о продуктах цивилизации (от Дыры до Лас-Вегаса всего-то 90 миль) вроде тех троих, которые, вооруженные, в апреле 2016-го снесли на квадроцикле ограждение заповедного уголка, расстреляли знаки, замки, научные датчики, часть системы наблюдения, а затем, – словно пьяные гамлеты уже из версии украинского классика, – искупались в специальном водоеме для дьявольских карпозубиков, нанеся урон икринкам как раз во время нереста. Оставив после себя «пивные банки, рвотные массы и пару трусов-боксерок», как писал Las Vegas Review-Journal по материалам судебного разбирательства.

28-летний заводила Трентон Серджент (Trenton Sargent) получил год и один день тюремного заключения плюс три года ограничения свободы, 37-летний Эдгар Рейес (Edgar Reyes) и 31-летний Стивен Швинкендорф (Steven Schwinkendorf) – по году условно. Что, конечно же, критически мало, можно ведь было просто отдать их пайютам, чтобы те, откровосмесительствовав трех дебилов как следует, бросили их в пасть Дыры дьявола к свиньям собачьим – заодно и глубину бы измерили. «Специальный водоем», упоминаемый LVRJ – это научный объект Ash Meadows Fish Conservation Facility – гигантская стотысячегалонная (378 кубометров) копия озера Дыры дьявола, созданная в конце 2013-го, чтобы из сохранившихся 32-х рыбок воссоздать популяцию. Аквариум делался максимально приближенным к природному резервуару – вода вместе с микроорганизмами, водорослями, которыми питается карпозубик, поступает из подземного озера, поддерживается аналогичная температура и т.д. На нижнем фото запечатлен сотрудник Ash Meadows Олин Фейербахер (слева), с помощником-волонтером вынимающим так называемый нерестовый мат из природного озера, чтобы перенести икру карпозубика в искусственный водоем.

Меры оказались не напрасными. Весной 2015-го ученые насчитали в озере уже 80 особей, через год – 115. Притом, в апреле 2016-го уже и в водоеме Мeadows Fishнасчитывалось порядка 50-и рыбок. А затем, начиная с 2017 года, дьявольский карпозубик из искусственного водоема, после инцидента с тремя идиотами находящийся под круглосуточным наблюдением ихтиологов, начал бесследно исчезать, словно подтверждая справедливость пайютской легенды о духе из Дыры.

Олин Фейербахер (Olin Feuerbacher) не поверил своим глазам, National Ggeographic, когда просматривал фильм, снятый накануне в резервуаре Ash Meadows ночью при инфракрасном освещении. Вот в кадр влетела крошечная рыбка, вылупившаяся из икринки – не больше перечной горошинки. «Я был очень взволнован, увидев, что в аквариуме происходит размножение, – рассказывает биолог, – но потом, мне кажется, я начал седеть: я увидел, как мимо проплыл жук – он начал кружить вокруг рыбки, приближаясь, а затем поднырнул и разорвал ее пополам».

Да, ученые давным-давно знали, что жуки-плавунцы делят с дьявольскими карпозубиками озеро Дыры дьявола. Потому что более 4300 видов жуков, известных науке, населяют все континенты, кроме Антарктиды. Но лишь сейчас Фейербахер вспомнил, что кто-то кусал его за ноги, когда он спускался под воду вести учет рыбок, вспомнил, что, стараясь создать в искусственном водоеме условия, максимально приближенное к природному, исследователи запустили туда и жуков, не считая вначале такое соседство чем-то плохим… Чуть позже ученые начали подозревать, что плавунцы могут воровать икринки, но нападать на рыбу?

С прошлого года научный отряд Meadows Fish Conservation Facility начал ставить ловушки на жуков у поверхности, когда те поднимаются подышать. Менеджер объекта Дженнифер Гамм (Jennifer Gumm) рассказывает: как только нанокапканы пошли в ход, за три часа было поймано порядка 500 жуков, и буквально на следующий день с нерестовых матов было снято около 40 икринок, тогда как до жукогеноцида сбор составлял в лучшем случае 4-5 икринок. Ихтиологи отдают себе отчет: в тысячегалонном резервуаре выловить всех жуков невозможно, а уничтожать их в экосистеме озера Дыры дьявола ненаучно: во-первых, исследователи не могут предвидеть, как исключение аборигенного вида повлияет на другие аспекты экосистемы; во-вторых, хищничество этих плавунцов в диком озере не наблюдалось; в-третьих, в озере Дыры плотность жуков, по-видимому, намного меньше, чем в аквариуме, следовательно, в искусственном водоеме они превратились в хищников от недостатка пищи.

В настоящее время в аквариуме живет 50 рыб, говорит Гамм, еще два десятка созревают из икринок в лаборатории размножения. Осенью прошлого года научная команда насчитала в природном озере 187 рыбок. «2018-й был действительно великим годом для дьявольского карпозубика Дыра дьявола», – смеется она. Но битву с жуками ученые не прекращают, доведя сегодня число звездочек на фюзеляжах униформы до нескольких тысяч. «Наш техник не спускает с плавунцов глаз, – успокаивает Дженнифер. – Когда он принесет с охоты своего десятитысячного жука, я испеку ему торт».